В пути через Берингов пролив на север вахтенный офицер с «Открытия» заметил однажды на горизонте неизвестный корабль. Он тотчас же доложил об этом командиру шлюпа Васильеву. Прибавив парусов, шлюп стремительно помчался навстречу неизвестному судну. Это был вооружённый американский бриг.
И шкипер, и команда брига, видимо, перетрусили не на шутку, — в этих безлюдных широтах даже чукотская байдара была в редкость, а тут, словно из самой морской пучины, вдруг выплыл величественный и грозный боевой корабль…
Сигнальные флаги на русском корабле приказывали:
— Шкиперу брига немедленно прибыть на борт шлюпа!
На палубе брига засуетились матросы, и уже через несколько минут от его борта отвалила шлюпка.
Американский шкипер, худой и высокий, с тяжёлой челюстью детина, стал козырять и кланяться, когда шлюпка ещё лишь приближалась к трапу. Тяжело поднявшись на палубу, он снова замотал головой и оскалил зубы, пытаясь изобразить улыбку.
— Я удивлён, сэр!.. Я очень и очень удивлён!.. Как?.. В таких широтах и вдруг — русский военный корабль?!. О, это выше моего понимания!..
Васильев спросил:
— Вам известно, что берег Аляски, у которого мы находимся, принадлежит России?..
— О, да, сэр!.. Мне это хорошо известно! — почему-то с радостью выкрикнул американец.
— С какой же целью вы прибыли к русским берегам?
Шкипер напряжённо вытянул шею и вытер вспотевший лоб.
— Мы, как бы сказать, составляем карту… Это — для науки. Промеряем шестом глубины, описываем берега…
— Хорошо, — сказал Васильев. — Покажите мне свою карту…
— Но она осталась на бриге!.. Я бы с удовольствием, конечно…
— В таком случае вам придётся следовать за мною, — решил командир. — В заливе Коцебу вы снова явитесь на шлюп.
Залив Коцебу, открытый у берегов Аляски за четыре года до этого экспедицией на бриге «Рюрик», уже был нанесён на все карты мира. Здесь были отмечены удобные якорные стоянки. Расставаясь со шлюпом «Благонамеренный», Васильев назначил встречу в этом заливе.
Настроение американского шкипера окончательно упало, едва он заметил в заливе второй русский военный корабль. На этот раз американец торопился пуще прежнего, — с палубы видели, как колотил он в спины своих гребцов…
Шкипера проводили в кают-компанию, где уже находился Шишмарев, и, проявляя прежнюю беспокойную вежливость, он передал Васильеву карту. Едва взглянув на неё, Шишмарев спросил:
— Эта карта вашей работы?..
— О, да! — широко усмехнулся шкипер. — Бессонный, так сказать, труд…
— Забавно, — заметил Шишмарев негромко. — Очень забавно!..
Каждая линия этой карты, каждый штрих командиру «Благонамеренного» были хорошо знакомы. Ещё бы не знать ему этих изгибов берега, если четыре года назад в составе экспедиции Коцебу он сам измерял здесь каждый мало-мальски значительный мыс, высоты обрывов, глубины моря… Он сам эту карту составлял!