Термин «гипноз» введен шотландским врачом-хирургом Бредом и происходит от греческого слова, означающего «сон». Действительно, гипнотизер как бы усыпляет гипнотизируемого, вводит его в состояние неполного сна, во время которого последний слышит голос гипнотизера и выполняет его команды. Гипнотизируемый может двигаться и выполнять различные действия, которые ему внушены и которым он не сопротивляется, поскольку не воспринимает их критически.
Явление, которое мы называем гипнозом, было известно тысячи лет назад. Например, его использовали эллины в храме бога здоровья Асклепия. Судя по древним источникам, больные приходили в этот храм, засыпали и просыпались здоровыми. Этот лечебный сон и был, вероятно, гипнозом. Во время сна жрецы внушали больным, что они излечились. Из сведений, дошедших до нас, мы узнаем, что большинство больных слышали ночью голоса или же видели перед собой образ мужчины, принимая его за самого бога Асклепия.
В египетских папирусах содержатся описания лечебных процедур, напоминающих гипноз. Вероятно, еще в доисторические времена шаманы, исполнители различных религиозных и лечебных обрядов, пользовались гипнозом. В более поздний период он получил широкое распространение среди жителей Африки.
Явлению, подобному гипнозу, поддаются животные. Оно известно как experimentum mirabile (эксперимент-чудо) Кирхера. Внезапное переворачивание лягушки, птицы или другого мелкого животного на спину приводит его к полной неподвижности. В этой позе животное остается в течение нескольких минут, а иногда и часов. Прикосновение к некоторым насекомым также обездвиживает их на некоторое время. Такие явления наблюдаются и в естественной обстановке: мышь «каменеет» с широко раскрытыми глазами перед головой змеи, птица — между лап кошки. Это явление называется акинезией (обездвиженностью), танатозисом (подобием смерти) или каталепсией (восковой гибкостью).
Это своеобразная биологическая защита, ибо в такой ситуации животное может восприниматься как неживой предмет или как мертвое, что увеличивает его шансы на выживание. В этом случае можно говорить о пассивной защитной реакции. Нервная система, подвергшаяся действию сильного раздражителя, согласно И. П. Павлову, переходит в состояние запредельного торможения. Это защитная реакция по отношению к клеткам нервной системы и их функциям.
Торможением коры головного мозга объясняется механизм гипноза лишь в общих чертах. Хотя методика введения в состояние гипноза может быть самой разной, тем не менее можно выделить следующие основные ее группы: