В отдельных случаях лунатики проявляют во время снохождения такие ловкость и силу, которые присущи лишь хорошему гимнасту и даже не свойственны лунатику, когда он находится в бодрствующем состоянии. Это объясняется тем, что при торможении связей второй сигнальной системы возбуждаются и проявляются в лунатическом состоянии такие древние инстинкты, которые были присущи ловко лазившим по деревьям предкам современного человека. Когда же человек находится в бодрствующем состоянии, эти инстинкты тормозятся второй сигнальной системой.
Явления сомнамбулизма ни в какой степени не связаны с лунным притяжением, как иногда полагают. Свет луны может быть одним из раздражителей наряду со звуком, светом электрической лампочки, температурным изменением и т. д. Он может стать пусковым сигналом, вызывающим растормаживание двигательных областей коры мозга.
Снохождение получило название лунатизма, вероятно, потому, что чаще всего эти явления наблюдались в лунные ночи. В ночи безлунные, темные лунатиков, естественно, труднее было увидеть.
Как поступать в тех случаях, когда мы сталкиваемся с явлением сомнамбулизма? Нельзя кричать или хватать лунатика, если он находится в опасном месте. Это может вызвать пробуждение, испуг, и лунатик сорвется. Дождавшись, когда лунатик минует такое место, следует осторожно взять его за руку, увести и уложить в постель. Сами люди, страдающие лунатизмом, должны обратиться за помощью к врачу. Лунатизм поддается лечению.
Однако наряду с естественным сомнамбулизмом (лунатизмом) существует и сомнамбулизм, вызываемый искусственно, путем внушения. Это одна из стадий гипнотического сна.
Зигмунд Фрейд говорил, что сны — царский путь к бессознательному. Килтон Стюарт называл не получивший объяснения сон «нераспечатанным письмом от Бога». С древнейших времен люди интересовались снами и считали их значимыми. Достаточно вспомнить историю библейского Иосифа, который был освобожден из тюрьмы и стал управлять землями фараона благодаря тому, что успешно раскрыл смысл снов — сначала виночерпия и хлебодара, а потом и самого фараона.
Однако, несмотря на то, что сны вызывали у людей значительный интерес на протяжении всей истории, научные данные о них были получены лишь во второй половине XX в. В 1953 г. американские физиологи Ю. Азерински и Н. Клейтман обнаружили у спящих испытуемых периоды быстрых глазных движений, названные периодами быстрого сна (ПБС). Эти периоды связаны со сновидениями.
Дальнейшими исследованиями Уильяма Димента было установлено, что все видят сны (хотя не все их помнят), что у взрослого человека обычно бывает четыре-пять периодов сновидений в течение ночи (это 20 % времени сна), что люди, принимающие барбитураты в качестве снотворного, слабоумные и старики видят сны значительно реже, а у недоношенных младенцев периоды быстрого сна составляют 75 % общего времени сна.