Август Кекуле не находил себе покоя, разглядывая формулу молекулы бензола. В ней явно не хватало атомов водорода, чтобы компенсировать валентность 6 атомов углерода, расположенных по прямой линии (так изображались тогда формулы органических соединений). Однажды Кекуле заснул. «Атомы мелькали у меня перед глазами… извивались, как змеи… Одна из змей схватила собственный хвост, и этот образ начал неотступно вертеться в моей голове… Как будто от вспышки света я проснулся, весь остаток ночи я работал над следствиями, вытекающими из этой гипотезы. Давайте учиться видеть сны…» Вот так немецкому химику пришла идея представить формулу бензола в виде кольца, что положило начало химии красителей и фармацевтических соединений.
Во сне «увидел» способ классификации химических элементов Д. И. Менделеев, построивший периодическую систему, известную каждому, кто изучал химию.
Примеров творческих снов — великое множество. Нильс Бор «увидел» свою знаменитую модель атома в сновидении о планетах, вращающихся вокруг Солнца. «Божественная комедия» Данте, вторая часть «Фауста» Гете, «Горе от ума» Грибоедова были навеяны снами. Под влиянием снов творили Моцарт, Шуман, Вагнер, Толстой, По. Сен-Санс, Ван Гог, Гейне, Вольтер, Пушкин, Фет, Маяковский.
Отто Леви получил Нобелевскую премию за открытие, которое было результатом двойного сна. Он бился над загадкой механизма, с помощью которого нервная система регулирует сердечные сокращения. Ему приснилось, что он открыл принцип воздействия химических веществ на нервную систему. Ученый очнулся от сна, сделал некоторые записи и опять заснул. Но увы! Утром он не смог разобрать то, что записал. На следующую ночь он спал тревожно, но в середине ночи ему начал сниться тот же самый сон. На этот раз ученый не стал полагаться на записи, а встал и прямиком отправился в лабораторию, чтобы начать эксперимент.
«Сном пользовались боги, чтобы сообщать людям свою волю», — говорил Гомер. В Древней Спарте особые чиновники — эфоры — при обсуждении трудных государственных дел ложились спать в храмах, чтобы во сне к ним пришло правильное решение.
Народная пословица «Утро вечера мудренее» верна потому, что вечером усталому мозгу свойственна инертность нервных процессов.
Оказывается, чем глубже сон, тем из более ранней поры приходят ассоциации и толкования впечатлений. У крестьян сложилось поверье, что если приснятся давно умершие родители, значит, быть дурной погоде. В этом, пожалуй, есть свой смысл, так как перед ненастьем бывает состояние глубокой сонливости, которая характеризуется образами, всплывающими во сне из давно пережитого. Так известный физиолог Н. Е. Введенский объяснил механизм вещего сна.