Он допил бренди и вытер губы тыльной стороной ладони. Пришло время сказать самому себе правду. Он хотел видеть Гейти в своем доме. Она заинтриговала его. Да, черт возьми, он хотел поближе узнать ее. Если он решит, что Гейти нравится ему, он женится на ней. Астон опять засмеялся. Нет, он уже решил, что она ему нравится. Если бы это было не так, он ни за что не стал бы обдумывать предложение Лейна или приглашать их к себе домой. Единственное, что ему нужно было решить, – хочет ли он жениться на Гейти или хочет просто отдать Тайтесу часть земель Южных дубов. Ведь он никогда не стал бы жениться на Гейти только потому, что так просит ее отец.
Единственным плюсом, который он видел в женитьбе, помимо того, что Тайтес получит землю, было то, что каждую ночь он будет делить постель с красивой женщиной. Предложение Лейна имело свои преимущества, это надо было только обдумать. Астон вглядывался в темное небо.
Если бы он хотел только обзавестись наследником для Южных дубов, он мог бы жениться на многих женщинах. Хэрриет Хаббарт из округа Чилтон была готова выйти замуж еще раз с тех пор, как умер ее супруг и оставил без детей. А у Хэрриет было гораздо больше земель, чем несчастные тридцать акров Сиреневого холма. Если быть честным с самим собой, он устал ходить на все устраиваемые в Саванне приемы и ухаживать за целой стаей молоденьких девушек, достигших совершеннолетия.
Астон вдруг понял, что он устал ходить в публичный дом, который содержала Мадрю. Все ее девушки были красивы – профессиональные любовницы. Но с годами его тяга к ним ослабела.
Все эти размышления сводились к следующему: мог ли он нарушить данную себе клятву? Неужели он должен Тайтесу так много? Множество раз за эти годы он спрашивал себя, мог ли он сделать что-то большее для Тайтеса. Он сделал все, что в его силах, – отдал мальчика на воспитание в хорошую семью, – так должен ли он нарушать данную самому себе клятву ради того, чтобы Тайтес получил то, что заслужил, – землю своего отца? И был ли у него выбор, если он собирался искупить свою вину перед семьей Тэлботов?
– Папа, как же ты мог на такое согласиться – провести несколько недель в доме этого человека? – Гейти ходила взад и вперед вдоль дивана; оборки ее красно-коричневого платья задевали за ножки стола во время ходьбы.
– Ты хочешь выйти замуж за этого человека, дорогая. У тебя будет прекрасная возможность поглядеть, что он за птица.
– Ты же прекрасно знаешь, что я не намерена выходить за него замуж по-настоящему! – Негодуя, Гейти скрестила руки на груди. – Мы просто откажемся, и все. Я же говорила тебе, что собираюсь быть с ним только тогда, когда это будет необходимо.