Он осторожно поднес к губам ее маленькую руку, словно она была хрупкой драгоценностью, и весело подмигнул Джону Мэтью, удивленно таращившему на них свои глазенки.
– Нет, не знаю... впрочем, это не важно. Привет, Джонни, как поживаешь?
– Мне кажется, он устал.
– Что ж, парня можно понять. Ну как, решились? Это нетрудно, право слово. Я научу вас за пару минут.
Элизабет, побагровев, замотала головой.
– Тогда я принесу вам стаканчик пунша, и вы мне расскажете, как поживает ваш сад.
– О Боже, Натан, не надо! Я очень признательна, что вы подошли поздороваться, но ради всего святого – веселитесь! Смотрите, сколько тут хорошеньких девушек! Хотя бы та, с которой вы только что танцевали!
– Да уж, – кивнул он, вставая, – я сейчас вернусь. Натан принес два стаканчика пунша и просидел возле Элизабет не меньше часа, несмотря на ее мольбы оставить их и пойти танцевать. Он принялся играть с Джоном Мэтью, когда возле них, раскрасневшийся от виски и танцев, остановился его брат Вирджил.
– Пойдемте потанцуем, миссис Кэган! – весело воскликнул он.
– Убирайся, Вирдж, – коротко бросил Натан.
– Неужели вы мне откажете? – Вирджил притворился, что смертельно оскорблен.
– Но я не умею, – рассмеялась Элизабет, а Натан с досадой отпихнул протянутую руку брата.
– Ты что, не видишь – у нее ребенок! Уходи, тебе говорят! – рявкнул он.
Убедившись, что тот, подхватив какую-то даму, завертел ее в танце, Натан повернулся к Элизабет:
– Может, выберемся подышать свежим воздухом? Там есть качели.
Некоторое время они молчали. Наконец Натан вздохнул и, размахнувшись, бросил в темноту камешек.
– Наверное, я вообще не из тех, кто женится. Элизабет с Джоном Мэтью на руках осторожно устроилась на качелях.
– Глупости, сэр, выкиньте все это из головы. Да ведь сегодня в зале не было ни одной девушки, которая не мечтала бы стать миссис Натан Киркленд!
Натан только многозначительно хмыкнул.
– Но это правда! – возмутилась она. – И почему мужчины порой так слепы?! Да ведь многие девушки в округе не сводят с вас глаз! Помани вы только пальцем, и любая кинется к вам на шею!
– Так уж и кинется! – саркастически ухмыльнулся Нат.
– Еще как кинется!
– Держу пари, вы бы не кинулись!
– Не раздумывая! – засмеялась она. Натан оцепенел.
– Если бы мы с вами жили в Хоэнвальде, – осторожно начал он, – и были бы знакомы, неужто вы бы...
– Натан Киркленд, сдается, мне, вы набиваетесь на комплимент! – покраснела Элизабет.
– Но вы же сами сказали...
– Просто не подумала. Я ведь замужем! И не стала бы кокетничать с вами, даже если бы захотела!
– А если бы вы не были замужем?