Но они не обращали на нее ни малейшего внимания, брызгались, хохотали и возились, как расшалившиеся щенки. Потом, когда все запыхались и промокли до нитки, Натан вдруг завопил:
– А теперь очередь Элизабет!
Та, сообразив, что они задумали, отчаянно завизжала.
Она бросилась бежать, но Натан без труда догнал ее, подхватил на руки и понес к озеру, пока она отчаянно отбивалась. Ребятишки тут же с хохотом ее обрызгали, а Натан, подняв высоко над головой, пригрозил окунуть в воду. Элизабет хохотала до слез, так что никто даже толком не мог понять, чего она хочет.
– Натан Киркленд, только попробуйте, и я... я!..
– Я что?.. – дразнил он, кружа свою драгоценную ношу. Наконец Элизабет взмолилась о пощаде:
– Осторожнее, Натан, умоляю! Вы же поскользнетесь, и мы оба рухнем в воду!
– А вы не против?
– Господи, да ведь вы же ушибетесь!
– Давай, Битти! Джерри, помогай! Вымочим ее хорошенько!
– Нет-нет! – с притворным ужасом закричала Элизабет. – Умоляю вас, если вы настоящий джентльмен, отпустите меня! Сейчас же!
– Сейчас же? – Он тут же сделал вид, что готов разжать руки, и Элизабет инстинктивно обхватила его за шею.
– Не надо!
Упрашивать его не пришлось. Натан с удовольствием прижал ее к груди.
– Так что же вы решили, мадам? Отпускать или нет?
– Отпускать! Отпускать! – завопили дети.
– Нет! – взвизгнула Элизабет. Натан притворно вздохнул:
– Что же делать? – Он сокрушенно покачал головой. – Наверное, придется пойти на компромисс. – Зайдя поглубже, он уселся на выступающий из воды камень, аккуратно усадив Элизабет к себе на колени. – Вот так, – улыбнулся он при виде ошеломленного лица Элизабет. – Теперь вы моя пленница!
– Мистер Киркленд, – медовым голосом пропела Элизабет, – если вы сию же минуту не отпустите меня, я пожалуюсь вашему брату!
– Пожалуйста! – смеясь, ответил он, оглядываясь через плечо на детей. – Эй, вы куда это?
– Хотим посмотреть на ящериц! – отозвался Джерри, и они с Беатрис зашлепали по воде.
– По-моему, мы им надоели, – предположила Элизабет.
– Наконец-то мы одни, – со смехом заметил Натан, не в силах отвести глаз от ее губ.
– Хм-м, – разочарованно протянула Элизабет. – Одни, к тому же вы промокли до нитки. А теперь, если не возражаете, мистер Киркленд, я бы предпочла снова оказаться на земле!
Он чувствовал тепло ее тела, жадно ловил ее дыхание и никак не решался отпустить Элизабет.
– Посидим еще!
– С таким же успехом мы можем посидеть и там. – Элизабет указала рукой на берег.
– Но здесь приятнее! Вы не согласны, Элизабет?
– Только мокро! – Она криво усмехнулась.
Натан просто пожирал взглядом ее губы. Изо всех сил стараясь взять себя в руки, он глубоко вздохнул.