Остановившись, Александр Сергеевич с чувством симпатии вгляделся в моложавое лицо Гритчина и с улыбкой заметил:
– А височки-то рановато седеют, Петр Федорович.
– Почему рановато? В самый раз дать волю бесу, который метит в ребро, да вот не получается…
– А как настроение там? – Александр Сергеевич кивнул в сторону салона для собраний. – Товарищ Сталин не выходил?
– Того гляди, мундштук трубки перекусит. Изо рта не выпускает… Нервничает… Появлялся товарищ Мехлис. Меня ругнул, что мешаю оперативной работе: я в то время разговаривал по телефону с полком майора Кикнадзе.
– Может, действительно ты не вовремя занял линию? – заметил Щербаков.
Гритчин досадливо поморщился и пояснил:
– У нас же по нескольку линий связи с каждым полком! Кроме главной, командной, есть оповещательная и третья – для донесений. Вот я ею и воспользовался.
– Ну, Мехлис этого мог и не знать.
– А может, мне действительно при налетах надо находиться где-нибудь на огневых позициях?
– Еще чего! – Щербаков нахмурился. – Политработников хватает в полках и без тебя. Комиссару корпуса надлежит быть рядом с командиром! Мало ли какие ситуации могут сложиться… Комиссар здесь – представитель ЦК партии…
– Между прочим, – вспомнил Гритчин, – товарищ Мехлис и вами интересовался. Спрашивал, где вы… Жалко, я тогда не знал, что секретарь ЦК забрался на обзорную вышку под бомбы и осколки зенитных снарядов – настучал бы начальнику Главпура, а он – Сталину.
– Я тебе настучу! – шутливо погрозил пальцем Щербаков. – Никому ни слова! Молчок.
– Могила! – Гритчин выразительно прикрыл рукой губы. – Разрешите, пойду к энергетикам: у них я еще не был.
– Ну сходи. – Щербаков кинул взгляд в конец коридора, где дверь в салон для собраний была приоткрыта, и подумал: «А что действительно ответить Мехлису, если спросит по поводу отлучки на вышку?»
Александр Сергеевич был в общем-то в приятельских отношениях с Мехлисом, ценил его остромыслие, находчивость и проворность в решении политических и административных вопросов. Правда, он нередко обменивался с Мехлисом ироническими колкостями, особенно когда тот лез поперед батьки в пекло, забегая в каком-нибудь деле вперед. Мехлис чаще отшучивался, напоминая, что не привык в шагающем строю «затягивать ногу». Их перепалки случались на заседаниях секретариата ЦК или Политбюро, чаще в обеденных застольях на даче или в кремлевской квартире Сталина, когда обсуждались какие-нибудь относящиеся к их работе вопросы. Щербакову нравилось, что Мехлис умел подчас безошибочно ухватиться за петельку, от которой тянулась нить к сущности главной проблемы. С этим его качеством соседствовала поразительная логичность мышления, умение доказательно обосновывать свою точку зрения. Однако армейского комиссара часто подводил его неумеренный темперамент, в котором Щербаков подозревал и скрытое самолюбие: не терпел Мехлис, когда ему перечили, не соглашались с его доказательствами, резко судил об иных людях и скор был на строгий приговор чьей-то судьбе. Случалось, что не по заслугам ласкал угодивших ему подчиненных, а не угодивших порой карал сверх вины, будучи уверенным, что ласка не принесет вреда делу партии, а кара станет наукой для других. Временами эксцентричностью своего характера он походил на человека, хохотавшего со страстью, для которой не было повода, или вопил трагичнее, нежели к этому побуждали обстоятельства.