— Я никогда не изменяю своим привычкам. Вот что я хотела сказать. Я отвечаю только за себя.
В его темных глазах появилась улыбка.
— Похоже, нам обоим придется чем-то пожертвовать. В дверь постучали, и в библиотеку вошел лакей.
— В чем дело? — раздраженно спросил Джек.
— Лорд Кардвейл желает поговорить с вами, милорд.
— Он недолго заставил себя ждать, — сказал Джек и, повернувшись к лакею, добавил: — Пригласите его сюда, пригласите.
Когда Кардвейл вошел, Джек, стоя у буфета, наливал три рюмки шерри. Его приветствие было весьма экспансивным.
— Входите, входите! Не могу передать, как я рад вас видеть.
Кардвейл, белый как полотно, бросил взгляд на Элли и направился к Джеку. Элли прекрасно знала, что на уме у ее родственника. Именно то, что предсказывает Джек. Он собирается вызвать Джека на дуэль.
Она поспешно встала.
— Кардвейл! — воскликнула она. — Вы пришли как раз вовремя. Пожелайте мне счастья.
Она подошла к Джеку, одарила его сияющей улыбкой и взяла с буфета две рюмки. Кардвейл хватал ртом воздух, как вытащенная из воды рыба.
Подбежав, Элли подала ему шерри.
— Вы первый должны об этом узнать. Мы с лордом Роли собираемся пожениться. Неужели вы не выпьете за наше будущее счастье?
Подошедший Джек властно обнял ее за талию.
— Да, Кардвейл. Пожелайте нам счастья.
Казалось, Кардвейла не слишком убедили эти заверения, поэтому Элли торопливо добавила:
— Вы с Доротеей обязательно должны прийти на свадьбу.
— И когда произойдет это счастливое событие? — потребовал ответа Кардвейл.
Элли почувствовала, как напрягся Джек. Враждебность двух джентльменов ощущалась почти физически.
— Так скоро, как вы того пожелаете, — с вызовом ответил Джек.
Элли не знала, что сказать, чтобы разрядить обстановку. Казалось, дуэли не миновать независимо от того, состоится свадьба или нет.
В этот момент дверь распахнулась и вошла бабушка Джека. Позади нее стояла юная темноглазая девушка с темными блестящими локонами. Пожилая дама сияла улыбкой, у молодой лицо было угрюмым.
— Ну? — сказала ее сиятельство, не обращая внимания ни на кого, кроме внука. — Не заставляй меня теряться в догадках.
Джек рассмеялся.
— Все уладилось, — сказал он. — Элли согласилась стать моей женой.
Следующие полчаса Элли держала на лице улыбку, словно приклеенную. Она знала, что если перестанет улыбаться, то стиснет челюсти до хруста. Все поздравляли ее и Джека и желали им счастья. Кардвейл, казалось, пришел в себя и даже провозгласил тост. Но именно ее сиятельство придавала моменту праздничное настроение. Она, во всяком случае, искренне радовалась тому, как повернулись события.