Девяткин и Боков въехали в Черниховку, когда над деревней опустились серые дымные сумерки. Возле догоравшего дома покойного дяди Коли собралось все деревенское народонаселение: четыре старухи и одни старик.
Жители сбились стайкой возле черного остова сгоревшего «Москвича» и о чем-то переговаривались между собой. Старухи жужжали, как сонные мухи. Дед хранил молчаливое достоинство, рукой он опирался на палку, спину держал прямой, будто жердь проглотил. Видимо, самые интересные события остались позади. Пожар почти отгорел. Крыша и стопила дома уже рухнули вниз, деревянные балки, готовые повалиться, кое-где ещё стояли, испуская серый вонючий дым.
Девяткин вышел из машины, поздоровался со стариками. Он обошел сгоревший дом кругом, вернулся назад. Подошел к сгоревшему «Москвичу», наклонился. Внутренности машины выгорели полностью. Девяткин принюхался. Тут ошибки быть не может. Дух горелой резины и поджаренного человеческого мяса оказался таким явственным, осязаемым, что его не перебивал никакой другой запах. На полу между проволочными каркасами сидений, свернулся клубком дочерна обгорелый усохший человеческий труп.
Девяткин плюнул на землю и отошел в сторону. Боков, прилепившись задом к капоту «Жигулей», наблюдал, как тихо затрещала и повалилась горящая балка, выбросив из себя высокий сноп искр.
– Эх, поздно мы приехали, – горестно покачал головой Боков. – Видно, сгорел Тимонин. Жаль, чертовски жаль человека. Ну, может, сигарету не потушил или что. Сейчас не узнаешь.
– Не каркай, – махнул рукой Девяткин.
Он подошел к деду, угостил старика сигаретой и спросил, давно ли начался пожар. Старик медлил с ответом. Прикурив, собрался с мыслями, одной рукой он почесал ухо, другой крепче оперся на палку.
– Час уже точно горит, – наконец, ответил дед и задал свой вопрос. – А вы к Кольке приехали, к Попову?
– К нему самому, – кивнул Девяткин. – А как вас зову? Далеко живете? Дед показал на противоположную сторону улицы.
– Вон мой дом, напротив. Зовут меня Илья Тимофеевич Седов.
Девяткин достал милицейское удостоверение, развернул его перед носом старика. Подождал, пока тот прочитает.
– Расскажите, что тут случилось?
Старухи приблизились к Девяткину, прислушались к разговору, но в беседу не вступили, признавая старшинство и авторитет единственного на всю деревню представителя мужского пола. Дед горестно покачал головой и выдал, все, что знал сначала и до конца. Пару дней назад к Попову приехал на машине какой-то мужик. Видный такой, в костюме и галстуке, с портфелем. Жил у Попова, ночевал на чердаке, но из дома показывался редко. Видимо, пьянствовали с Поповым беспробудно.