Из-за кустов возле подъезда выдвинулась черная фигура.
– Катя? – спросил бесцветный голос.
Катя ахнула, с трудом справляясь с желанием убежать.
– Вы кто? – спросила она.
Фигура ступила в свет фонаря.
– Не узнаете? – тихо спросила Нелли.
«Ее все-таки отпустили! – смятенно подумала Катя. – Что же теперь делать? Надо срочно Ганина предупредить...»
– Мой сын далеко, – на всякий случай погрозила пальцем Катя. – Вы его не найдете!
– Я поговорить хотела, – сказала Нелли. В черном кружевном платке она была похожа на привидение – так контрастировало с этим платком абсолютно белое, ненакрашенное лицо.
– О чем? – потихоньку отступая назад, спросила Катя.
– Ты не бойся, – равнодушно сказала Нелли. – Мне не нужен твой сын. И ты мне тоже не нужна. Я просто хочу поговорить. Пожалуйста...
Сердце у Кати невольно дрогнуло. «Она не виновата. Это все ее брат... И вообще – ведь именно она отпустила Мику!»
Они стояли под фонарем, друг напротив друга.
– Хорошо, – тихо сказала Катя и протянула ей руку. – Идемте...
Нелли осторожно и неумолимо отстранилась – словно Катя своим прикосновением могла передать ей какую-то болезнь.
– Идемте, – сухо повторила Катя.
Они вместе вошли в подъезд, вместе поднялись в лифте, глядя в разные стороны. И лишь дома у Кати Нелли немного оживилась.
– Хорошо у тебя... – вздохнула она. – А это что?
Она указала на стеллажи с фигурками лошадей.
– Так, ерунда... – пожала Катя плечами. Включила маленькую лампу на столе, которая разогнала сумерки. – Садитесь, я вас слушаю.
Нелли опустилась в кресло, продолжая оглядываться. Она как будто искала кого-то.
– Алексея здесь нет, – сказала Катя.
– Да? А где он?
– Я не знаю.
Они в первый раз посмотрели друг другу в глаза.
– Правда, не знаю... – торопливо заговорила Катя. – Я... Господи, вы напрасно считаете, что я от вас что-то скрываю! На самом деле все не так, как вы думаете...
– Я уже ни о чем не думаю, – прошелестела Нелли.
Кате было ее так жаль. Она уже не боялась Нелли – потому что от этой обреченной фигуры в черном исходила только тоска. Одна безутешная, бесконечная тоска. И никаких других чувств.
– Нелли... Хотите чаю?
– Нет. Скажи, Катя, а... а мой муж – какой он?
– То есть? – напряглась она.
– Нет, я не о том... – усмехнулась Нелли. – Я просто хотела знать, каким видят Алексея другие люди. Он добрый? Злой? Он... способен грустить?
– Да, конечно! – горячо отозвалась Катя. – Если вы думаете, что он не переживал из-за Поли, то совершенно напрасно! – она спохватилась и замолчала. Наверное, не стоило упоминать Полю...
– По-моему, он лицемер. Лгун. Обманщик. Человек без сердца...