– А что будет потом? – осторожно поинтересовалась Чарити. – Ну… после того, как она увидит Полин? Когда… уже не нужно будет обманывать?
– Хотите спросить, нужно ли будет играть роль после смерти бабушки? – резко спросил Жерар, поняв намек. – Успокойтесь, я не намерен обременять вас своим обществом! Сразу же после этого печального события вы сможете самостоятельно распоряжаться своей судьбой. Я не собираюсь вас удерживать!
– А Полин?
– И Полин, – после недолгого колебания ответил Жерар. – Единственное условие: вы дадите обещание, что никогда не посягнете на мои отцовские права и позволите мне видеться с дочерью так часто, как я этого захочу. Соответственно, все важнейшие решения относительно ее судьбы мы будем решать сообща.
– А вы будете любить ее? – строго спросила Чарити, не сводя глаз с его лица.
– Как родную дочь и до конца своих дней, – поклялся Жерар, прикладывая руку к сердцу.
Чарити почувствовала комок в горле. Этот, человек не врет. Он будет хорошим отцом и надежным защитником Полин.
– Я согласна, – прошептала Чарити. – Ради Полин.
– Благодарю вас. Клянусь, вы никогда не пожалеете об этом решении.
Всю последующую неделю Чарити неотступно думала о том, не поторопилась ли она принять предложение Жерара. С одной стороны, глядя на счастливую Полин, она понимала, что поступила правильно. Под ласковым присмотром Изабелль, не чаявшей души в девочке, Полин буквально расцвела. Ее щечки округлились и порозовели, глазенки блестели, а характер стал намного спокойнее. Малышка почти не плакала и спокойно спала по ночам, вызывая всеобщее умиление. Чарити со стыдом вспоминала, каким криком заходилась сестренка в их квартирке. Добрая Изабелль как бы между делом за неделю научила Чарити тысяче вещей, о которых она не имела представления, три месяца ухаживая за девочкой.
Но, с другой стороны, Чарити было немного обидно. Получалось, все это время она только и делала, что вредила родной сестре, будучи уверенной, что окружает ее заботой и любовью.
Ей очень хотелось поговорить с Жераром, но на следующий же после памятного разговора день господин де Вантомм вылетел куда-то по делам и отсутствовал почти неделю.
За это время здоровье девушки явно пошло на поправку. Синяк на боку утратил ужасающую черноту, ребра и рука болели намного меньше. Чарити повеселела, отоспалась и с огромным аппетитом поглощала все, что подавали на завтрак, на обед и на ужин. Сострадательная Изабелль, то и дело сокрушавшаяся по поводу худобы гостьи, норовила незаметно подложить в ее тарелку самые лакомые куски.