На противоположной стороне поля горели баки с горючим. В воздухе густой пеленой стлался черный дым, и от этого на аэродроме было сумрачно. Ощущение неприятное, как во время солнечного затмения. К смрадному запаху горелой краски примешивался острый запах бензина.
– Когда это? – спросил Виктор, рукой показав на поле.
– Рано. Еще и солнца не было, – торопливо, будто оправдываясь, ответил старшина.
– И не один не взлетел?
– Так не заправлены же были машины.
– Эх вы!
Старшина отвел глаза в сторону.
– Концерт у нас давали вчера. За полночь только спать легли.
Протянул Виктору папиросу, сказал ему:
– Ну, организуй здесь. Я в надежде буду. Пойду других принимать, – и ушел быстро: неприятны, видно, были ему вопросы.
Виктор разбил приехавших с ним на бригады по пять человек, разметил каждой бригаде участки, предупредил:
– Дурака не валять. Кто раньше закончит, тот раньше освободителя.
Себе Дьяконский оставил кирку. Работал и думал, что надо сматывать удочки. Попал на этот аэродром как кур в ощип. Пойдешь – сразу задержат. Да и неудобно перед старшиной. А намаешься здесь так, что и ног не потянешь.
Работа подвигалась медленно. В воронки сваливали пустые железные бочки, обломки самолетов, доски, бревна. Сверху засыпали землей, которую носили из леса в корзинах. В одном месте вдоль опушки тянулась уже разровненная полоса.
Из леса на руках выкатили на взлетную дорожку два зеленых истребителя И-16 с тупыми, будто отсеченными носами, с короткими, очень широкими у основания крыльями, суживавшимися к концам. Над круглыми фюзеляжами, поднятыми на широко расставленных шасси, виднелись головы летчиков. Сверху самолеты прикрыты были свежими ветками.
Возле взлетной дорожки, в тени под кустами сидел молодой полковник. Тут же прилегли на траву несколько командиров в комбинезонах, колдовали над картой, спорили, касаясь друг друга головами. От полевого телефона в деревянном ящике черной змейкой убегал в лес провод.
У молодого полковника – могучая спина, большая голова и крупные черты лица. На первый взгляд он казался человеком неповоротливым и хладнокровным. Но его широкий нос то и дело подергивался, сворачивался набок, даже неловко было смотреть – Виктор отводил взгляд. Полковник был, вероятно, контужен и ранен, правая рука его висела на перевязи. Он долго говорил с кем-то по телефону, потом поднял здоровую руку:
– Пускай!
С истребителей сняли ветки, стали видны их опущенные к земле хвосты. Кургузые, тупорылые самолеты будто присели, готовясь к прыжку. Разом заработали моторы, винты гнали назад воздух, тугие струи пригнули траву, сметали мелкую земляную крошку.