– Не двигаться, – предупредил он задержанного. – В случае вероломства стреляю без предупреждения. – Незнакомец послушно замер.
– Чего это они посреди дороги встали? – шепнула за кустами на ухо Командору Настя.
Тот лишь пожал плечами. Секунду спустя все разъяснилось. Черпнув из сугроба пригоршню снега, Степаныч принялся растирать уши. Милицейская фуражка была по такому морозу чересчур легким головным убором. Степаныч, однако, никогда не изменял принципам. Раз в поселке случился криминал, значит, нужно принять соответствующую форму одежды.
– Вперед! – взял снова ружье на изготовку сторож.
Ребята слышали, как незнакомец шумно вздохнул и обреченным шагом поплелся дальше. Возле сторожки они не остановились. Иван Степанович свернул от шлагбаума влево.
– В правление ведет, – шепнул Петька друзьям.
Те понимающе кивнули. Если Степаныч что-то подозревал, то обычно отправлялся вместе с очередной жертвой в контору. Члены Тайного братства это в прошлом году уже на себе испытали. Сторож тогда учинил им форменный допрос.
– Бедняга, – посочувствовала незнакомцу в вязаном шлеме Настя.
– Интересно, он правда?… – посмотрела Маша на Командора.
– Кто его знает, – шепотом отвечал тот. – Вообще-то, по нашей версии, все вроде сходится, но не хотелось бы.
Остальные с ним были согласны: если незнакомец и впрямь замешан в похищении шкатулки, ребятам тут больше делать нечего, Шмельков с помощью Степаныча, конечно же, быстро отыщет второго преступника. Сторож тем временем отомкнул ключом дверь правления и весьма-таки грубым образом принялся с помощью приклада вталкивать внутрь незнакомца.
– Вы что, совсем? – вяло сопротивлялся тот. – За кого вы меня принимаете?
– За того, кем являешься, – громко ответил сторож. – А ну, входи! И без глупостей там!
Незнакомец шагнул в проем двери. Степаныч с ружьем – следом. Вот он уже хлопнул дверью. Дверь с шумом ударилась о косяк и вновь приоткрылась. Видимо, в следственном раже сторож забыл, что в правлении не английский замок.
– Большая удача, – пробормотал Петька. Он выждал еще с минуту. Степаныч явно своей оплошности не заметил.
– Сидите тихо, пока окно не откроется, – распорядился Командор.
Друзья его поняли. Всем было давно известно расположение комнат в правлении. Петька имел в виду окно так называемой комнаты для посетителей. В ней и в будние дни обычно никого не бывало. И уж тем более вряд ли кто-нибудь туда зарулит первого января.
– Ждем, – прошептали друзья.
Петька выскользнул из-за дерева. В несколько прыжков достиг правления. Встал вплотную к стене. И, пригнувшись, чтобы Степаныч случайно его не засек из окна, подбежал к крыльцу. Там он еще мгновение прислушивался. Затем шмыгнул в приоткрытую дверь.