Когда Засядько представился и стал прикреплять чертеж к доске, дверь отворилась и кто-то вошел в зал.
– Имею честь предложить комиссии осмотреть зажигательные и гранатные ракеты, – начал он. – Я разделилих на три калибра: двухдюймовые, в два с половиной дюйма и четырехдюймовые…
– Даже зажигательные и гранатные? – заметил один из генералов насмешливо. – Судя по названиям, они имеют и различное назначение, не так ли?
– Именно так, – подтвердил Александр. – Зажигательные служат для распространения огня в боевых порядках и укреплениях противника, а гранатные – для уничтожения неприятеля.
– Занятно, занятно, – сказал за спиной знакомый голос.
Александр обернулся и узнал… Васильева, с которым у него во время Итальянского похода Суворова дело дошло до дуэли. Васильев держался снисходительно, хотя скрытая ненависть таилась в глубине его глаз. По тому почтению, с каким генералы приветствовали Васильева, Засядько понял, что старый недруг назначен председателем комиссии.
Лицо Васильева обрюзгло, жизнь в столице помогла отрастить живот, но в нем еще чувствовалась сила, злость и желание командовать людьми.
– Хотелось бы узнать об устройстве этих… штук, – сказал Васильев размеренно, и Засядько услышал в спокойном вроде бы тоне затаенную угрозу: «Погоди, сейчас расправимся!»
Александр, указывая на чертеж, принялся объяснять:
– Зажигательные ракеты, милостивые государи, состоят из трех основных частей. Это цилиндрическая железная гильза, которую наполняют ракетным составом, затем колпак с зажигательной смесью в виде пасты и, наконец, деревянный шест, который должен обеспечивать устойчивость ракеты в полете.
– А ракетный состав, – спросил человек в камзоле, – обычен? Как в иллюминационных?
– В основном да. Он состоит из обычной пороховой мякоти, [3] с увеличенным содержанием тертого древесного угля. Это дает более длительный процесс горения состава и сохраняет гильзу от разрыва. Между «глухим составом» и…
– Минутку, – прервал его Васильев, – уж не думаете ли вы, что теорию ваших ракет преподают в Пажеском корпусе? Соблаговолите выражаться яснее и не напускать тумана там, где сказать нечего. Что такое «глухой состав»?
Остальные члены комиссии закивали. Засядько остановился. Ничего не попишешь, надо растолковывать азы ракетного дела. Ведь от этих замшелых старцев, ничего не ведающих о конструкции ракет, зависит – пропустить ли его на официальные испытания.
– В ракетном заряде, – терпеливо объяснил он, – на три четверти длины просверливается канал конической формы. Оставшаяся часть ракетного заряда, где канал не просверливался, называется «глухим составом».