– Вот господин… велит… доложить о себе…
Дворецкий учтиво поклонился:
– Как прикажете доложить? И по какому поводу?
Александр засмеялся:
– Александр Засядько явился получить то, что ему причитается. Так и доложи.
Дворецкий удалился, хмурясь и оглядываясь. На его лице было сомнение. Вряд ли могущественнейший князь мог быть кому-то должен. И уж наверняка не простому армейскому офицеру! Александр прошелся взад-вперед по гостиной, полюбовался картинами: князь знает толк в живописи, отбирал умело, денег не жалел. А вот мебель и ковры чересчур, здесь влияние княгини. Богато, кричаще, чересчур пышно. Как-то не чувствуется руки Кэт…
Его сердце забилось чаще. Сейчас она сбежит по лестнице, бросится в его объятия. Надо будет отступить на шаг, хоть и легка как мотылек, но после такой долгой разлуки просто собьет с ног.
Ждать пришлось на удивление долго. Начал тревожиться, не понимал, почему стало так тихо. Не вернулся дворецкий с его неизменным «Вас сейчас примут» или «Его светлость просят подождать десять минут». Простучал дробный перестук башмаков, потом снова все стихло. Гулко бухнула далекая дверь. Послышались взволнованные голоса, снова захлопали двери.
Александр, похолодев, повернулся к парадной двери и ждал. Еще через несколько мучительно долгих минут появился князь. За эти два года он погрузнел, двигался медленно, лицо обрюзгло. Он молча подошел к Александру, вгляделся, так же молча обнял. Александр вдруг ощутил, что обнимает старого и больного человека.
Он подвел князя к креслу. Князь кивнул, и Александр опустился на сиденье напротив. Князь посмотрел долгим взглядом, вздохнул:
– Ты знаешь, пришел слух, что ты погиб.
– Как? – подпрыгнул Александр.
– Из Генерального штаба.
Александр пробормотал недоверчиво:
– Я слишком незначительная величина, чтобы мое имя было предметом разговоров в Генеральном штабе.
Он прикусил язык. По слухам, в Генеральном штабе пристроился Васильев, который сбежал от него в Мантуе. Этот интриган мог знать, что князь собирает сведения об Итальянском походе, и даже знать, почему это делает. Потому и запустил такую ложь…
– Значит, – сказал он с некоторым напряжением, – буду жить долго. Ваше сиятельство, теперь я полностью в вашем распоряжении. И я готов к бракосочетанию в любой день, который вы соблаговолите назвать.
Князь вздохнул снова, тяжело, словно вез телегу с бревнами. Глаза отвел, не мог смотреть в чистое честное лицо:
– Саша… Этот слух о вашей смерти был для нас тяжелым ударом. Особенно для Кэт.
– Что с ней? – встревожился Александр.
– Она…
Князь умолк, говорить ему было почему-то трудно. Александр спросил требовательно: