— Дальний камень двигается быстрее.
— Правильно. То есть, существует сила, которая пытается разорвать луну на части. Гравитация не даёт ей распасться. Если приблизить луну достаточно близко к планете, те два камня просто начнут расходиться.
— Понятно. То есть, этот «прилив» пытался разорвать корабль на части. В отсеке жизнеобеспечения он был достаточно силён, чтобы сорвать перегрузочные кресла со стоек.
— И убить человека. Представьте эту картину. Нос корабля был всего-навсего в семи милях от центра BVS-1. Корма судна — на триста футов дальше. Если им позволить разлететься, они разойдутся по совершенно разным орбитам. Когда я был вблизи от звезды, мои голова и ноги пытались сделать то же самое.
— Понятно. Вы линяете?
— Что?
— Я заметил, что вы по частям теряете внешний покров.
— Ах, это. Я получил ожоги от звёздного света. Но это не так страшно.
Две головы на долю секунды уставились одна на другую. Кукольник пожал плечами?
— Мы поместили остаток ваших денег в Банк планеты Сделано Нами. Некто Зигмунд Аусфаллер, человек, заморозил счёт до тех пор, пока не будут вычислены налоги.
— Значит, подсчитывают.
— Если вы дадите интервью репортёрам, объяснив, что случилось с кораблём Института, мы заплатим вам десять тысяч звёздочек. Заплатим наличными, так что вы сможете использовать их сразу. Это очень срочно: уже поползли слухи.
— Запускайте их сюда, — сказал я.
И, поразмыслив ещё секунду, добавил:
— А ещё я расскажу им, что ваша планета не имеет луны. Наверное, это будет достаточно интересный комментарий к моему рассказу.
— Я не понимаю, — ответил президент.
Но две длинные шеи уже откинулись назад, и кукольник смотрел на меня наподобие пары питонов.
— Если бы у вас была луна, вы бы знали, что такое прилив. Это неизбежно.
— Может быть, вас заинтересует…
— Миллион звёздочек? Я был бы счастлив. Я даже подпишу контракт, если в нём будет сказано, о чём именно я должен молчать. Ну и как вам нравится, когда на шантаж вам отвечают тем же?
КОНЕЦ