– Позвольте поздравить вас с выздоровлением, – не совсем уверенно произнес он.
Вера холодно ответила:
– Благодарствую.
– Сердитесь?
Девушка могла поклясться, что в его голосе звучали нотки раскаяния.
– Отчего же, Андрей Аркадьевич? Нам, кажется, нечего делить. Да и что я вам? – К горлу подступили слезы, и последнюю фразу Вера едва прошептала.
Вольский вдруг взял ее руку и прижал к губам, вызывая недоумение окружающих. Не отпуская руки, он долго смотрел Вере в глаза, пока девушка, придя в себя, не высвободилась. На них с любопытством поглядывали и шептались, а Браницкая, проходя мимо чайного стола, что-то сказала Вольскому сквозь зубы.
– Вы меня много обяжете, если оставите в покое, – пряча глаза, проговорила Вера.
С несвойственной ему потерянностью Вольский спросил:
– Хорошо, но что мне сделать, чтобы вы больше не дулись?
Чтобы как-то от него отделаться и не привлекать внимание окружающих, Вера попросила:
– Устройте мне отдельную встречу с Евгением.
Вольский поднял брови:
– Зачем?
Вера брякнула первое, что пришло ей в голову:
– Мне нужно вернуть ему книгу Гофмана.
Андрей усмехнулся:
– И только?
Бедная воспитанница оглядела публику, в ожидании чая наблюдавшую всю эту сцену, и в отчаянии воскликнула:
– Да уйдите же, вы мне мешаете! – И она принялась разливать чай.
Вольский же прямиком направился к Евгению, который вел оживленную беседу с какими-то важными господами. Вольский что-то произнес, и весь кружок обернулся в сторону Веры, а Евгений кивнул ей с улыбкой. Вера готова была провалиться сквозь землю. Андрей готовился сообщить девушке о выполненном поручении, но тут ретивого посланца перехватила Браницкая. Забыв об открытом самоваре, Вера наблюдала, как та, прикрывая гнев любезной улыбкой, отчитывала Вольского. Горячий чай вылился из чашки на тонкое блюдечко. Вера обожглась и ахнула, чем вызвала сострадание вездесущего Алексеева. Тот едва оторвался от карт ради чая и бросился к воспитаннице:
– Подуть! Подуть! – и тут же исполнил.
– Ах, оставьте! – брезгливо отдернулась Вера и, задев чашку, опрокинула ее на светлые панталоны Алексеева.
Чиновник взвился от боли, Вера от ужаса закрыла лицо руками, Вольский громко захохотал. Возмездие явилось в облике княгини. Глаза ее метали молнии, но она владела собой. Холодно улыбнувшись, Браницкая произнесла:
– Веринька, проводи господина Алексеева к Малаше, она приложит мазь на ожог.
Девушке ничего не оставалось делать, как подчиниться. Всю дорогу Алексеев ворчал, сожалея о безнадежно испорченных панталонах. Вера не слушала его, думая о своем. Только когда в темном коридорчике Иван Иванович попытался приобнять ее за талию, она довольно сильно оттолкнула его и быстро прошла вперед. Чуткое ухо девушки уловило бормотание Алексеева: