Ближе к полуночи крепчающий ветер разогнал, разорвал тучи, белесая полная луна покрыла землю кривыми, уродливыми черными тенями. Снег продолжал непонятно откуда падать — но не искрился под луной, как искрятся в морозном январском небе безумной красоты хороводы снежинок, — падал наклонно и казался в лунном свете грязно-серым.
И тогда пришел тот, на кого был поставлен капкан.
Полуоторванный лист жести на окне сторожки не издал ни скрипа, ни скрежета, когда черная тень скользнула наружу и медленно, беззвучно двинулась вперед. Она, будь у этой сцены зритель, казалась бы призрачно-бесплотной и в то же время массивной и мощной. Над Олегом тень задержалась на мгновение — и исчезла, растаяла в ночи. Ее привлекали живые…
Снег падал и падал, цепь исчезла под ним, плаха постепенно превращалась в холмик снега. Снег еще таял на лице Олега — но все медленней, медленней, медленней…
Утром, впрочем, опять все растаяло — до зимы оставался ровно месяц.
— Объявилась конкурирующая фирма. “Отец Федор и сыновья”. — С этими словами Капитан опустил на генеральский стол звякнувший металлом сверток.
— Что это? — Тон был неприязненный, Генерал не оценил шутку и не притронулся к свертку.
Капитан не смутился, разорвал бумагу, явив пред очи начальства увесистую стальную конструкцию.
— Что это? — еще более неприязненно спросил Генерал.
— Капкан. По характеристикам приблизительно соответствует фабричному № 8 — тот применяется исключи тельно на медведей. А этот самодельный — так что, может, и не фирма, а конкурент-одиночка.
— Откуда это? — Генерал наконец прикоснулся к капкану: осторожно, двумя пальцами, поднял над столом — дуги развалились пополам — на разломе виднелись следы газового резака.
— Кто-то поставил в кустах, вот тут, на пустоши… — Капитан показал на карте. — Последних медведей здесь, кстати, истребили при императрице Елизавете Петровне. Да и волков лет двадцать не встречалось… Кроме как на объекта, больше ни на кого эту штуку насторожить не могли. Стояла замаскированной, на малозаметной такой тропке. А наши как раз сегодня там на дневном прочесывании были… Ну Седой и наступил. Полтора часа снять не могли, пришлось подмогу вызывать и автогеном резать. Будем брать?
— Кого?
— Конкурента…
— Каким образом?
— Ну-у… должен же он, или они, проверять капканы… Поставим засаду и…
— Так-так. Засада — это двое как минимум. Ночью обещают снегопад — значит больше трех часов под открытым небом не выдержать. Нужна смена, нужна машина — отдохнуть, отогреться… У тебя так много людей и техники?
— Но ведь…
— Вопрос: эта штука удержит объект?