Степь да степь кругом,
Путь далек лежит.
В той степи глухой,
Замерзал ямщик.
Весело звенели бубенчики на лошадиной упряжи, и от этого старосте стало как-то особенно весело и свободно.
Сани сделали поворот, и староста вдруг увидел парня лет тридцати, который, стоя на обочине, приветственно махал рукой. Лицо парня было чисто выбрито, одет он был в короткий, до колен, тулуп, шапку-ушанку и узкие брюки. Что на ногах, разглядеть не получилось, поскольку стоял он почти по колено в снегу.
Староста напрягся и поправил заткнутый за пояс топор. «Уж не лихие ли люди?» — мелькнула мысль. Но, приблизившись и взглянув на расплывшееся в доброй улыбке лицо, он успокоился.
— Здрав будь, земляк, — крикнул парень. — Подкинь до деревни.
— И ты здравствуй, коль не шутишь, — прогудел староста. — Садись, мил человек.
Парень прямо на ходу легко прыгнул в сани и завалился на душистое сено.
— Как дела, старшина?
— Хорошо идут дела, голова еще цела, — загоготал староста. — Только староста я, а не старшина.
— Да, а я тебя еще старшиной помню… спецназа. От удивления староста с силой натянул поводья, и лошадка послушно остановилась. Он повернулся всем корпусом к незнакомцу и только теперь разглядел, что тулуп скорее напоминает дубленку фабричного производства; что на ногах у него самые настоящие зимние кроссовки, а узкие штаны, которые он поначалу не разглядел, — просто джинсы.
— И кто же ты будешь, парень? — размеренно произнес старшина.
— Зови меня Артемом, — улыбнулся гость. — А откуда я пришел, объяснять долго. Можешь считать, что я бог.
— С богами еще не беседовал, — хмыкнул старшина.
— Можем и водки выпить, — засмеялся Артем. — Только я к тебе по делу.
— И какие же дела у богов ко мне, грешному?
— Все мы не без греха, да твои нынче оплачены. Не своей волей ты сюда попал, не своей остался, но сейчас волен вернуться.
— И куда же ты меня вернуть хочешь? — поинтересовался старшина.
— Куда скажешь, — отозвался Артем. — Хочешь — в две тысячи двенадцатый год, которому соответствует твой физиологический возраст. Хочешь — в две тысячи второй, откуда ты в этот мир ушел. Тогда даже на десять лет помолодеешь. Верну тебя в десятый день после того, как группа ушла, чтобы ты там дров не наломал и не смог повлиять на события, связанные с вашим проектом. Иначе такая каша заварится… В общем, решай.
Старшина задумался, потом ровным голосом спросил:
— На раздумья сколько дашь?
— Минут пять, — ответил Артем.
— Сурово, — покачал головой старшина.
— Чтобы понять, чего сердце хочет, и того не надо, — улыбнулся Артем. — А голову сколько ни ломай — все равно не угадаешь.