Когда год подошел к концу, Мария обнаружила, что еще одно ее представление о Штатах оказалось ошибкой. Хотя летом здесь действительно стояла жара, зима была достаточно холодной. Однажды утром женщина проснулась и увидела, что сад покрылся сверкающим инеем и стал завораживающе прекрасным. Несколько дней спустя пошел снег. С неба без конца валились нежные белые хлопья. Фонтан покрылся льдом, и наступило безмолвие.
За неделю до Рождества муж предложил съездить за подарками в новый супермаркет. Мария была на девятом месяце беременности и в последнее время сильно уставала, но немедленно на это согласилась.
Хантер ехал быстро, не сводя глаз с шоссе. Он был искусным водителем, и Мария ничуть не тревожилась, несмотря на плохую дорогу. Внезапно он резко затормозил и выругался.
— Пробка! Черт побери, я совсем забыл, что здесь творится в гололедицу! Все, застряли намертво…
— Ох, нет! — пришла в отчаяние Мария. — Мы можем простоять здесь несколько часов!
— Поедем другим путем. — Он покрутил руль и свернул в переулок. — Придется сделать крюк. Так длиннее, но дорога должна быть свободна, и задержек не будет.
Мария потеряла счет поворотам, которые они совершили за несколько минут, но в конце концов машина оказалась за кольцевой дорогой. Дома исчезли, и в окне виднелись только раскинувшиеся вокруг поля.
— Не пойму, где мы, — сказала она. — Далеко от дома?
— Мы почти у… Черт возьми! — вырвалось у него, когда их занесло. Тео бешено крутил руль, пытаясь справиться с машиной. Марию затопила волна ужаса. Она уже прошла через это. Неуправляемая машина, отчаянные усилия удержаться и приближающийся конец… Она пронзительно вскрикнула.
Раздался сильный удар, и они остановились. Мария дрожала всем телом, пытаясь справиться с охватившим ее смертельным страхом.
— Мы просто сползли в кювет, — прерывающимся голосом сказал Теодор. — Вы в порядке? — Не услышав ответа, он внимательно всмотрелся в ее лицо. — Мария…
— Через крышу… — прошептала она. — Снова и снова… он звал меня… а потом настала тишина…
— Мария, — решительно сказал Тео, беря ее за руки, — послушайте меня. Это было давно. Сейчас совсем другое дело. Мы не перевернулись, просто съехали в канаву. Сейчас я помогу вам выйти и… Уй! — негромко вскрикнул он, когда острые ногти Марии больно впились в его руку.
Она обернулась к Тео, широко раскрыв глаза.
— Ребенок, — выдохнула она. — Началось…
— Что? Ведь срок еще не наступил.
— От удара…
— Боже мой! Я обязан отвезти вас в больницу. Ладно. Держитесь.