Спросил, словно выдохнул:
— Надолго думаете меня?
— А сам-то как считаешь?
Серый угрюмо молчал, и Хмелев решил не тянуть более резину. Тот капкан, который он поставил на Серого, захлопнулся, и теперь надо было правильно повести игру.
— Ну, чего молчишь, как Александр Матросов на допросе?[4] Или боишься срок озвучить?
Серый поднял на Хмелева глаза. И в них плескались такая невысказанная боль и мольба о пощаде, что впору было и самому расплакаться.
— Вы же знаете, что еще один срок я не выдержу.
— Похоже, — согласился с ним Хмелев. — Но зачем, в таком случае, на скачок пошел?
— Говорю ж вам, черт попутал.
— Ну, на дьявола, положим, ты стрелки не переводи, — резонно заметил Хмелев, — а вот насчет твоего корефана, который намедни с зоны откинулся.
— Это кто же?
От удивленного возмущения у Серого даже рот приоткрылся, блеснув шпалерой металлических зубов.
— Ингуш! Слушок на Москве пошел, что он уже давно тебя на это дело подбивал.
Теперь уже возмущению Серого не было, казалось, предела.
— Меня?… Ингуш?… На скачок?
— Слушай, Серый! — повысил голос Хмелев. — Или ты кончай Ваньку валять, или передаю тебя сле-доку и пускай сам с тобой разбирается.
Угроза подействовала, и Хмелев жестко спросил:
— Ингуш у тебя был? Только давай без лапши на уши.
— Ну!
— Так вот я об этом и говорю! — обрадовался Хмелев. — И скачок этот.
— У нас другой разговор был.
— Не поверю.
— А ты поверь, Виктор Петрович. Сам знаешь, Серый боталом болтать не будет.
— И о чем толковали?
Серый откашлялся.
— Да, в общем-то, пустяшный разговор был, никчемный.
— Виталий Андреевич, голубь ты мой! — всплеснул руками Хмелев. — И ты думаешь, я поверю тому, что откинувшийся с зоны Ингуш пришел к тебе, чтобы просто ни о чем побазарить?!
— Ну-у, конечно, не то чтобы ни о чем, — закудахтал Серый, — но это вовсе не то, о чем вы думаете.
— И все-таки?
Серый шевельнул плечами, словно освобождался от каких-то пут и, почти выдавливая из себя слово за слово, каким-то совершенно чужим голосом процедил:
— Он. Ингуш, значит. попросил берлогу одну пощупать, незаметно причем, на тот случай, чтобы убедиться, что там мухолов живет.
«Вот оно, значит, что, — хмыкнул про себя Хмелев. — Кому-то понадобилось вещественное, а не косвенное подтверждение своих догадок. И тот, у которого Ингуш пошел на поводу, не нашел ничего лучшего, как „пощупать хату клиента“.
— И что? — спросил Хмелев.
— Да что ж я, полный бельмондо,[5] что ли!
— Выходит, отказался?
— Само собой.
Теперь оставалось спросить главное.
— А на кого работал Ингуш? Серый пожал костистыми плечами.
— Точно, конечно, сказать не могу, но… Короче, то ли его родственник, нарисовавшийся в Москве, то ли просто земеля.