Маленькое бледное солнце плыло вдогонку за поездом, касаясь черных верхушек сосен. Старик тяжело закашлялся, папироса его не горела, он достал из кармана коробок. Руки крупно тряслись, спичка сломалась, коробок упал.
Наташа подняла, зажгла для него спичку. Когда он прикуривал, она заметила, что по его землистым морщинистым щекам текут слезы.
- Вам нехорошо?
- Наоборот, мне очень хорошо, - он улыбнулся. Все зубы у него были железные.
- А что же вы плачете? - удивилась Наташа.
- Я здесь сидел, - ответил он, продолжая улыбаться.
- За что?
- Про встречу на Эльбе слышала?
- Конечно. В сорок пятом наши встретились с союзниками, с американцами и англичанами.
- Вот за это я и сидел. Не понимаешь? - Он смотрел на Наташу и улыбался, но в выцветших воспаленных глазах все еще стояли слезы.
- Не понимаю,- строго нахмурилась Наташа.
- Я, видишь ли, до войны преподавал английский в Ленинградском университете. За четыре года в окопах так соскучился по языку, что не удержался, поболтал с союзниками. Ну и получил двадцать пять лет лагерей за шпионаж.
- Они вас там завербовали? - прошептала Наташа после долгой мучительной паузы.
Старик засмеялся. Наташе стало не по себе и захотелось уйти в купе. И вдруг на опушке, у насыпи, промелькнуло нечто огромное, бурое. Наташа с веселым ужасом узнала медведя.
- Смотри-ка, шатун, - хрипло сказал старик, ткнув в стекло пальцем.
- Я читала, шатуны- это те, что зимой не спят. А сейчас май.
- Шатун, - повторил старик - Видишь, к железке не боится выходить.
- Они людей едят?
- Не обязательно. Если один раз такой зверь попробует человечины, потом уж будет до смерти людоедом. Задерет, закопает, подождет, пока протухнет, потом отроет и съест.
- Кошмар...
- Это не кошмар, девочка. Это закон природы. Вот когда человек человека ест, это да. Кошмар.
- Людоеды только в дикой Африке водятся,- неуверенно заметила Наташа.
- Здесь тоже, - старик кивнул на тайгу за окном, - урки когда идут в побег, берут с собой какого-нибудь тихого фраера. В тайге без мяса долго не протянешь, - он криво, зло усмехнулся, - обычно они политических предпочитают. Мне тоже предлагали. Я чуть не пошел с ними. Все уже было готово.
- И что же?
- Господь уберег. Бежать можно не раньше мая, когда снег сойдет. Мы с февраля стали готовиться, а в марте Сталин умер. Я, знаешь, не сразу поверил, что освободят нашего брата. Говорили разное. Берия объявил амнистию для урок. Политических это вначале не касалось. Но мне сон приснился, будто еду я в поезде мимо этих самых мест, не в телячьем вагоне, а в купе. Сижу себе вот так, на откидной скамеечке, курю хорошую папироску и болтаю с девочкой в зеленом платье. А она смотрит на меня своими ясными голубыми глазами и думает: все ты врешь, старый дурак.