Усатый гид лет сорока обратился к нашей группе по громкоговорящей связи, рассказывая о расстилающемся внизу ландшафте. Почти все встали, чтобы лучше видеть. Затем вновь загорелась надпись, предлагающая пассажи-, рам пристегнуть ремни, и среди острых вершин внезапно появилась абсолютно ровная площадка. Приземлившись, самолет остановился у здания, на котором крупными буквами было написано: ГОРА СИНАЙ. Это единственное здание представляло собой аэропорт (фото 36).
Через несколько минут все, за исключением туристов, пересели на джипы и другие машины, приспособленные для передвижения по пересеченной местности. Мы погрузились в ждавший нас автобус, и путешествие по Синаю началось.
Извилистый путь — здесь не было дороги, а лишь следы, оставленные предыдущими автобусами — вел нас на юг. Плоская равнина, на которой приземлился самолет, скоро уступила место горным пикам, которые соперничали друг с другом высотой, формой и разнообразием цветов; дорога становилась все круче и уже. Затем автобус остановился, и нам предложили выйти и полюбоваться пейзажем. В долине под нами можно было видеть оазис с финиковыми пальмами — это был оазис Вади-Фиран.
Путешествие по гористой местности возобновилось, и теперь нас окружали только горы — мы больше не встретили ни единой живой души. Автобус поскрипывал, медленно пробираясь по горной дороге между скатившихся со скал огромных валунов. Затем начался крутой спуск, и пред нами неожиданно появилась треугольная долина. Здесь посреди гор стояло нечто вроде средневековой крепости, окруженной высокими стенами; это был монастырь Св. Екатерины.
После осторожного спуска автобус подъехал к стенам монастыря. В прошлом попасть внутрь можно было единственным способом: тебя поднимали в специальной корзине. Наш путь был гораздо проще — через ворота прилегающего к монастырю сада. Монах, в обязанности которого входило сопровождение туристов, рассказал, что история этого места начинается на заре христианской веры, когда первые перешедшие в христианство египтяне (страна тогда находилась под властью Рима) уходили от преследований в пустыни Египта и Синайского полуострова. После того как император Константин объявил христианство государственной религией, многочисленные тайные укрытия превратились в монастыри. Среди христианских мучеников, казненных римлянами, была и святая Екатерина; после смерти ангелы забрали ее тело и спрятали на высочайшей вершине Синая. Четыре века спустя место ее погребения открылось одному из монахов во сне. Так гора и монастырь рядом с ней получили имя св. Екатерины. Затем мы посетили собор, библиотеку и место, где хранилась рака с мощами св. Екатерины.