Так одолели более десятка миль, проплыв в одном месте над полным зеленой воды вулканическим кратером и каменистой долиной, такой глубокой, что не видно и дна. Судя по прямоте маршрута и уверенности Крайски, маршрут уже разведанный.
Крайски, похоже, направлялся к холму с округлыми боками и плоской вершиной: ни дать ни взять полувкопанное яйцо с обрезанной макушкой. Склоны покрывали синие космы травы.
Зависнув над плоской седловиной, он опустился на нее обеими ногами.
— Ну вот, пока хватит.
Площадка в пятьсот ярдов была утыкана валунами.
— И что нам теперь?
Крайски подошел к северной закраине.
— Видишь вон то?
— Что?
— Да вон же оно, на свившуюся змею походит!
— Не вижу.
— Вон там видишь камень, на черепаху похож? А теперь от него чуть левее. Ну, теперь различаешь?
— Да вроде… (Ага, различишь здесь: наворочено черт знает что).
Крайски склонился над округлым камнем.
— Помоги-ка мне сдвинуть.
Камень, хотя и размером с пушечное ядро, оказался на удивление тяжелым: подкатить его к краю плато стоило труда. От дружного толчка он набирая скорость покатился по склону — гораздо быстрее, чем на Земле. Мчался он прямиком на ту самую «черепаху» и шарахнул по ней так, что долину огласило эхо, камень раскололся надвое. И тут, ярдах в сорока, неожиданно взметнувшись, чутко закачался золотисто-коричневый силуэт. На них была повернута длинная, узкая голова.
— Боже, что это?!
— По-нашему каплана, «зверь о тысяче лап».
— Она же к нам сейчас полезет!
— И хорошо. Ты помогай, помогай.
Тревога придала силы: несколько секунд, и по склону скатился еще один камень. Этот налетел на какое-то невидимое препятствие и сшибся на сторону, слегка разминувшись со змеевидной тварью. Та гневно зашипела и с неожиданной прытью устремилась в их сторону. Карлсен попытался отпрыгнуть, но ноги отяжелели, будто свинцовые.
Повернувшись к Крайски, он с удивлением увидел, что тот распластался на земле.
— Что делать-то?!
— Ничего не делай. Просто стой как приманка, и все.
Он на корточках торопливо засеменил к дальнему краю плато и где-то на закраине скрылся из виду.
Карлсен с тревогой следил, как тварь хлопотливо ползет навстречу, извилисто колыхая спиной. Крайски хотя и приободрил, скорость-то вон какая… С этого расстояния уже различалось, почему создание «о тысяче лап». Потому что не змея, а какая-то тысяченожка или проволочник с сотнями кривых лапок по бокам плоского, сегментного брюха. Глаза были вплотную уставлены в него, и к месту пригвождала некая волевая сила. Взбираясь на крутизну, каплана чуть замедлилась, растянувшись во всю свою длину (под сотню футов!) с когтистым, как у скорпиона, хвостом.