У «аудитории» не было даже двери — просто большое углубление в стене пещеры, сотню футов вглубь и сорок в высоту. Судя по всему, естественное: стены покрыты кристаллами, мреющими тускловатым светом, что делало их похожими на витражи. В самом помещении не было ни намека на комфорт. Исключение составляла лишь скамья у стены, очевидно, для тех, кого уже не держат ноги. Странным несоответствием смотрелась висящая на дальней стене доска, испещренная математическими символами.
— Доктор Карлсен, — вслух произнес К-10, — позвольте представить вас нашему сенгиду. — Карлсен остановился перед рослым каджеком с совершенно лысой головой и почти несуществующим подбородком — лицо попросту переходило в шею, образуя некую грушу. Тело было таким сухим, что казалось, вот-вот рассыплется в прах. Вместе с тем зеленые овальные глаза искрились жизнью, а улыбка на синеватых губах просто очаровывала. — Это К-2.
Кисть была такой призрачно-хрупкой, что и пожать боязно.
— Рад приветствовать вас в нашей академии, — медленно, с запинкой произнес К-2. Последнее, судя по улыбке, сказано было в шутку.
— Вы очень добры, — откликнулся Карлсен. — Я просто восхищен.
К-2 улыбчиво кивнул. Было в нем что-то от дедушки его пожилого учителя японского языка Акинара Тайамы: тому было уже под девяносто, и по— английски у него получалось выговорить лишь «милости просим» (в его произношении «мирасти просим»). Та же отрешенная доброта.
Каджек взял его за руку.
— Мы собираемся к трапезе. Идемте, сядете с нами.
Ощутив прикосновение холодных пальцев, Карлсен проникся легкостью и умиротворением.
Прочие каджеки, в том числе и К-10, расходились группами — некоторые почти уже скрылись из вида. Поражала сама огромность пещеры. От входа его отделяла уже примерно четверть мили, а впереди по-прежнему необозримо. В одном месте пересекли подземный источник, судя по проточенным в породе бороздкам, характерным для текущей воды. При всем том, что основным источником освещения были светляки, видимость стояла на удивление сносная. То же самое и температура: прохладно, но комфортно, несмотря на отсутствие обогрева.
Минуя участок, где стена мрела многоцветием кристаллов, Карлсен спросил:
— А что, интересно, вызывает их свечение?
— Биологическая энергия. Мы называем ее «ксилл». Она есть и на Земле, только гравитация у вас слишком низка, чтобы ее концентрировать.
— Эту ксилл-энергию можно использовать?
— Безусловно. Эти кристаллы не светятся сами по себе. Мы используем их так, как вы — электричество. А поскольку джериды производят ее в изобилии, у нас есть источник естественной энергии.