Прощупывая тьму, их фонарики осветили гигантский каменный зал с высоким сводчатым потолком, что скрывался в тени. У стен располагались терракотовые колонны с выгравированными теми же самыми иероглифами. На полу располагались семь каменных плит на постаментах, на каждой из которых лежал мумифицированный труп. Мумии были циклично размещены головами друг к другу, как цветочные лепестки. В центре находилась резная каменная решетка. Под этой решеткой царил непроглядный мрак.
Вейланд коснулся холодной каменной плиты.
— Что это?…
— Жертвенные плиты, — ответил Себастьян.
— Совсем как у ацтеков и древних египтян. Тот, кто построил эту пирамиду, верил в ритуальные жертвоприношения, — объяснил Томас.
Лекси направила луч фонарика в сторону дальней стены — на груду человеческих черепов двухметровой высоты.
— Боже мой, — тихо прошептал Максвелл Стаффорд.
Миллер склонился над мумией.
— Она почти идеально сохранилась.
Подобно остальным, этот труп был заморожен и высушен суровыми условиями окружающей среды. Плоть и сухожилия по-прежнему липли к костям. Мертвец носил ритуальную накладку и ожерелье с самоцветами. Драгоценные камни и благородный металл тускло поблескивали под тысячелетней пылью. Хотя других ран, кроме дыры в самом низу грудной клетки, у мумий не имелось, все черты лиц были искажены, а рты разинуты, словно бы в невыразимом страдании.
— Именно здесь они предлагали избранных божествам, — сказал Томас.
Миллер осторожно коснулся останков. Плоть была жесткой, а кости обызвествились почти до текстуры камня.
Тем временем Себастьян поводил фонариком по одной из каменных плит. Темные пятна виднелись на поверхности — немое свидетельство ритуальной бойни, что творилась в этом зале.
— Здесь должны были лежать только избранные, — сообщил он остальным. — Их никак не сковывали и не привязывали. Они по доброй воле шли на смерть… Это считалось честью.
— Вот счастливцы, — сказала Лекси. Затем она пробежала пальцами по округлой вмятине наподобие чаши у основания плиты. — Зачем эта чаша?
Себастьян пожал плечами.
— Мнения расходятся. Некоторые археологи считают, что сюда клали сердце после того, как вырывали его из тела… из тела живого человека.
Вейланд направил луч фонарика на каменную решетку в центре зала.
— Посмотрите!
Максвелл зажег осветительный патрон и бросил его вниз сквозь решетку. Затем, присев на корточки, стал наблюдать за тем, как он падает. Все услышали, как патрон обо что-то ударился.
— Какая здесь глубина? — спросил Вейланд.
— Сложно сказать, — отозвался Стаффорд. Опустившись на колени, он прижал лицо к решетке. — Может, метров тридцать. Похоже, там еще одно помещение.