Замечательными страницами в истории отечественного мореплавания стали кругосветные походы русских моряков. В 1803- 1806 гг. первое кругосветное плавание совершили экипажи шлюпов «Нева» и «Надежда» под командованием капитан-лейтенантов Н. Ф. Крузенштерна и Ю. Ф. Лисянского. В течение последующих пятидесяти лет было совершено свыше 40 кругосветных и дальних походов из Кронштадта к берегам Дальнего Востока и Аляски1. Исследование многих районов Мирового океана, открытие новых земель, сбор и обобщение ценнейших сведений по естествознанию, этнографии, антропологии явились крупным вкладом в науку; наблюдения русских мореплавателей над течениями, приливами, отливами, температурой воды и глубинами положили начало отечественной океанографии.
Великим подвигом русских моряков стало открытие Антарктиды экспедицией Ф. Ф. Беллинсгаузена - М. П. Лазарева в 1820 г. На картах морей и океанов появились десятки новых островов, бухт, проливов, открытых нашими соотечественниками2.
Развитие русского флота в первой половине XIX в. проходило в условиях усилившегося разложения феодально-крепостнической системы. Господство крепостнических отношений сковывало развитие производительных сил, тормозило рост промышленности, транспорта, мореплавания. Весь ход экономического развития страны толкал к уничтожению самодержавно-крепостнического строя. Крупнейшим политическим событием в истории революционного движения в России стало восстание декабристов.
В движении декабристов -лучших людей из дворян -участвовало более 30 морских офицеров, среди них Николай Александрович Бестужев, его братья Петр и Михаил, Дмитрии Ири-нархович Завалишин, Константин Петрович Торсон, Антон Петрович Арбузов, братья Александр и Петр Беляевы и др. Они видели многие пороки прогнившей самодержавно-крепостнической системы, искали пути для их ликвидации, но наталкивались на непреодолимые преграды. «Надо было видеть нищенское ничтожество нашего адмиралтейства, - писал капитан-лейтенант Н. А. Бестужев, - чтобы иметь понятие о затруднениях, которые мы встречали на каждом шагу»1. Будучи одним из активных участников тайного общества, Н. А. Бестужев 14 декабря 1825 г. вывел на Сенатскую площадь матросов гвардейского флотского экипажа, которые стойко держались под картечным огнем царских сатрапов.
Царское правительство жестоко подавило восстание декабристов; спустя два года последовала расправа над восставшими моряками на кораблях Балтийского флота; в 1830 г. было подавлено восстание матросов и солдат в Севастополе. В тюрьмах и ссылке находились лучшие представители русского народа. Жестокая реакция николаевского царствования чрезвычайно губительно сказалась на всех сторонах организации, боевой подготовки, вооружении русской армии и флота. В них насаждались и укреплялись крепостнические порядки. «Мне нужны лбы, а не головы», - цинично говорил Николай I.