С 19 августа 1991 г. ГКЧП начал действовать. В заявлении от имени «советского руководства» сообщалось о создании Государственного комитета по чрезвычайному положению, цель которого — преодоление «глубокого и всестороннего кризиса» в стране и сохранение СССР. В «Обращении к советскому народу» ГКЧП говорилось об «экстремистских силах, взявших курс на ликвидацию Советского Союза».
В борьбе с ГКЧП проявилась воля Ельцина по отстаиванию демократических преобразований. За его подписью были опубликованы обращения к народу, указы, постановления. В обращении «К гражданам России» действия ГКЧП получили оценку, как реакционный, антиконституционный переворот с насильственным отстранением от власти законно избранного Президента страны.
ГКЧП направил на улицы Москвы вооруженные силы. Готовился штурм Белого дома, где находилось российское руководство во главе с Ельциным. Сто тысяч москвичей пришли к стенам Белого дома.
В это время Ельцин определил главного организатора путча. В обращении к россиянам он сказал:
«Я упомянул КПСС не случайно. Не будем закрывать глаза — именно эта партия стала „организующей и вдохновляющей“ силой путча. Указами комитета распущены все партии, кроме Коммунистической. Запрещены все газеты, кроме коммунистических. Разве это не так? Убежден, придет время и правящая верхушка КПСС будет открещиваться от участия в этом злодеянии против народа. Но вряд ли ей удастся демагогией прикрыть главную суть своей деятельности — борьбу с народом за сохранение своих привилегий».
Россия в августе 1991 г. оказалась на перепутье: или переход к цивилизованному обществу путем реформ, или возврат к тоталитаризму. Ельцин выбрал первое и своей решительностью, смелостью, умением находить выход из кризисных ситуаций в немалой степени способствовал смене эпох — от социалистической к демократической.
После того как путч был подавлен, а члены ГКЧП арестованы, Ельцин подписал Указ о приостановлении деятельности компартии РСФСР. Во время подписания этого Указа рядом с Ельциным за одним столом сидел в здании Верховного Совета Горбачев — Президент СССР, отказавшийся от поста Генерального секретаря ЦК КПСС. Ельцин, держа в руке ручку и обращаясь к Горбачеву, сказал:
— Так я подписываю Указ? — вопрос звучал вопросительно-утвердительно, но больше утвердительно.
Горбачев отвел глаза в сторону и ничего не сказал.
Указ был подписан.
Ельцин, подписавший этот Указ, ещё за год до описываемых событий — в июле 1990 г. — вышел из КПСС. При этом он сказал: «Я свой выбор сделал и не жалею о нем».
Горбачев же, присутствовавший при подписании Указа, был тем человеком, который в 1987 г. лишил Ельцина всех постов в КПСС — постов кандидата в члены Политбюро и первого секретаря Московского горкома КПСС. Горбачев был и тем человеком, который в августе 1991 г. сложил с себя полномочия Генерального секретаря ЦК КПСС и призвал ЦК КПСС принять «честное решение о самороспуске».