Но у нас к тому времени уже летал «сверхзвуковой крейсер» — Ту-22М, прозванный на Западе «Бэкфайром» — «Обратным палом». Красавец с экипажем из четырех человек, он обладает быстроходностью в 2100 километров в час, неся 12 тонн бомб и управляемых ракет с дальностью боя в 1500-4000 километров. Противокорабельные его ракеты уверенно разят вражеские эскадры с расстояния в 500 верст. Именно эти «крейсеры воздуха» громят американскую эскадру в романе Клэнси. Именно они могли с наших баз в Восточной Европе пронизывать вдоль и поперек всю Западную Европу, тогда как ФБ-111 достигал лишь западные районы СССР.
В отличие от своего предка, «Ослепительного», этот «Туполев» имел скорость истребителя и, помимо хвостовой пушки, был вооружен ракетами «воздух-воздух» в передней полусфере. То есть мог вступать в бой с истребителями и сбивать их. Или уничтожать вражеские бомбардировщики, разведчиков и штурмовиков.
А еще на его борту была система спутниковой навигации и аппаратура для автоматического управления полетом на бреющей высоте, которая позволяла Ту-22М повторять рельеф местности. Плюс к тому — и системы радиоэлектронной борьбы, постановки помех для локаторов врага. Всего у нас было шестьсот «Туполевых» этой марки. Мощные группировки Ту-22 предназначались для ударов по 6-му флоту США в Средиземноморье. В случае войны их курс пролегал над Восточной Европой и Балканами. Полк Ту-22Р (разведчики) в Нежине на Украине занимался стратегической рекогносцировкой по направлениям «ФРГ — Австрия — Греция — Босфор — Мраморное и Черное море — Турция — Иран». Зябровский полк летал над Балтикой и Северной Европой. Полеты над этими ледяными водами, где нередко приходилось встречать вражеские истребители, считались делом крайне опасным. Уже за двадцать таких разведполетов экипажи подчас представлялись к боевым наградам.
Журнал «Авиация и время» (№2, 1996 г.) писал:
«Наиболее сложной и опасной операцией… считалось поражение авианосца. В ней участвовали не менее четырех разведчиков, до полка ракетоносцев и одна-две эскадрильи истребителей. Ту-22Р шли первыми, их задача — обнаружить авианосец и сообщить его точные координаты ударной группе. При подходе к кораблям одна пара Ту-22Р оставалась на высоте для постановки помех и ретрансляции развединформации, вторая — „падала“ до высоты 100 м и прорывалась к авианосной группе на дальность визуального контакта — 10-15 км. Как только авианосец обнаруживался, номер его „квадрата“ сообщался ракетоносцам, которые пускали ракеты с рубежа около 300 км…»
Эти машины отличаются неслыханной живучестью. Во время ирано-иракской войны 1980-1988 годов ракета с иранского «Фантома» разрушила у бомбардировщика половину горизонтального оперения. Но «22-й» вернулся на базу. Известен и случай, когда этот самолет возвратился даже после того, как у него под брюхом взорвалась ракета, выпущенная по нему из зенитного комплекса «Хок».