Они ударили саблями одновременно, оба кололи. Хищник рухнул на людей сверху и придавил своим телом, вжал в сугроб. Авер руками вцепился ему в шею, стараясь отодвинуть подальше лязгающие челюсти, лапы зверя разрывали его одежду. Сверху появился Жани, он выскользнул в сторону, а теперь замахнулся ножом.
Несколько ударов в шею заставили хищника отступить. Зверь заскулил, отбросил вала в сторону ударом лапы и, тяжело ступая, отошел в сторону. Из его ран во все стороны хлестала кровь, ярко раскрашивая снег. Авер, оглядываясь на животное, подбежал к упавшему другу.
- Я цел, - сразу сказал Жани. - Просто дыхание перехватило, а когти до тела не достали… Или достали?
Одежда обоих была перепачкана красной кровью, но чьей именно, сейчас не было времени разбираться. Друзья подобрали сабли и пошли за хищником. Тот побежал, но через несколько шагов споткнулся и застыл на снегу, тяжело дыша. Из пасти вывалился длинный розовый язык.
- Ну и страшилище! - ахнул Жани, все еще ощупывающий себя. - Потом будем рассказывать, а нам никто не поверит. Зимние чудовища… Дети зимы…
Авер не отвечал. Ему животное уже не казалось страшным, даже наоборот. Красная, как у человека, кровь, осмысленный взгляд, мягкая шерсть, зубы… Сможет ли поселянин есть существо, так похожее на него самого?
Зверь издох. Жани подошел и быстро распорол его от шеи до паха, осмотрел. Потом достал сердце, понюхал.
- Рискнем? Уж очень есть хочется.
- Я пока нарублю дров, - сказал Авер и пошел прочь, вовсе не уверенный, что сможет прикоснуться к такой еде.
Однако мясо, жарясь над огнем, издавало такой аромат, что удержаться голодному юноше оказалось просто невозможно. Вкус, правда, не оправдал ожиданий, тем более что соли у путников не было, однако поели товарищи на редкость вкусно. Жани изрубил на кусни почти всю тушу, чтобы взять с собой.
- Этого, может быть, хватит до устья Одры, - сказал он. - А там уже будет теплее.
- Далеко еще? - Авер спросил, а потом уже понял, спросил с испугом. Он боялся страны вечного лета больше, чем зимы, особенно теперь, сытый, у костра.
- Точно не могу сказать… - вздохнул Жани. - Зимой берега выглядят совсем иначе, чем летом, знакомых мест под снегом не узнать. Наверное, несколько дней еще потратим… Как мне хочется побыстрее уйти отсюда, Авер! Жутко подумать, что нас здесь могут растерзать вот такие твари.
- Разве это хуже, чем умереть в жвалах какого-нибудь жука?
- Хуже, - твердо сказал вал. - Мои предки умерли в жвалах, и я хочу умереть в жвалах. Да пусть меня лучше пчела укусит, чем сожрет существо, похожее на обросшего шерстью человека, да еще с мягким хвостом!