Под способом понимают такое воздействие на животное, которое приводит к воспроизведению им нужных дрессировщику действий или сохранению необходимых поз. Ниже описаны наиболее употребимые способы дрессировки.
Способ наведения. Заключается в том, что дрессировщик вызывает нужное ему движение, предлагая животному следовать за кусочком пищи или рукой. В. Л. Дуров называл этот способ жестикуляцией и понимал под этим «комплекс движений, которые наводят животное на нужное движение». К этому способу относится и способ мишени, описанный К. Прайор, — инициирование двигательной реакции животного с помощью движения рукой или каким-либо предметом (мишенью). Мы часто инстинктивно используем этот способ — похлопываем собаку рукой, приглашая ее подойти, или по дивану, когда хотим, чтобы она вспрыгнула на него, берем в руку кусочек лакомства и предлагаем собаке следовать за ним.
Способ наталкивания. Дрессировщик с помощью направляющих (подталкивающих) воздействий рук и поводка, не приводящих к неприятным ощущениям для животного, добивается воспроизведения нужного действия. Таким образом он дает понять собаке, что от нее требуется. Здесь главное — вовремя прекратить вспомогательные действия, иначе собака включит их в состав вашей команды.
Способ пассивной флексии. Суть его в том, чтобы придать животному необходимую позу или помочь сделать нужное движение. Такое возможно при условии, если животное не сопротивляется воздействиям дрессировщика, например при научении собаки подавать лапу. В оперантной дрессировке этот способ получил название «лепка», так как дрессировщик как был лепит ту или иную позу. Именно таким способом иногда обучают детей писать буквы: взрослый человек берет руку ребенка в свою и помогает ему совершить правильные движения.
Способ отбора поведения. В этом случае при естественном поведении животного положительно подкрепляются нужные и отрицательно — ненужные действия. А. В. Дурова-Садовская назвала этот способ «подлавливание». По Скиннеру, при этом способе весь путь от исходного поведения (еще до начала обучения) до конечной реакции, которую исследователь стремится выработать у животного, должен быть разбит на несколько этапов. Допустим, что нам нужно обучить голубя ударять клювом по маленькому светящемуся кружку, используя пищевое подкрепление в виде зернышка. Вначале мы будем давать ему зернышко каждый раз, когда он зайдет в ту половину клетки, где находится кружок. Далее мы будем подкреплять лишь те его действия, если он, зайдя в клетку, повернулся головой к стенке, на которой находится кружок, а на третьем этапе — если еще и клюв направил в сторону кружка. Постепенно можно заставить голубя касаться клювом кружка и, наконец, ударять по нему с целью получить подкрепление. Как мы видим, при таком методе обучения к очередному этапу переходят лишь тогда, когда уже сформировалась поведенческая реакция, необходимая на предыдущем этапе.