Животное может привыкнуть к любым раздражающим воздействиям, с которыми ежедневно встречается, и не отвечать на них ориентировочной или оборонительной реакцией, может приспособиться к своим собратьям по стае или стаду и ограничивать свои реакции, возникающие в их присутствии, лишь действительно при необходимости. Благодаря привыканию происходит стабилизация общественного поведения любого сообщества животных.
Привыкание наблюдается по отношению ко всем видам раздражителей или воздействий: световым (зрительным), слуховым, температурным, тактильным, вкусовым, запаховым и даже болевым.
Считают, что негативное научение характеризуется рядом особенностей, которые можно рассматривать и как правила использования привыкания в воспитании и дрессировке.
1. Повторяющиеся раздражители приводят к снижению величины исходной реакции (появлению безразличия).
2. Прекращение применения раздражителей приводит к постепенному восстановлению ответной реакции.
3. Привыкание развивается быстрее и более надежно после повторяющихся серий применения раздражителей и после прекращения их применения до восстановления ответной реакции.
4. Скорость развития и степень выраженности привыкания находятся в прямой зависимости от частоты предъявления раздражителя.
5. Привыкание наступает быстрее при меньшей силе раздражителя. Сильные раздражители могут либо не вызывать привыкания, либо приводить к извращению реакции.
6. Привыкание к одному раздражителю может облегчить привыкание к другим, близким по характеру раздражителям.
7. Появление другого раздражителя может приводить к отмене привыкания.
8. Повторное появление раздражителей, восстанавливающих ответную реакцию (отменяющих привыкание), менее эффективно, так как постепенно и к этим раздражителям развивается привыкание.
Следует отметить, что даже после выработки привыкания раздражитель продолжает восприниматься животным. В этом легко убедиться, если несколько усилить или ослабить раздражитель, — он тут же вызовет реакцию.
Процесс привыкания очень близок к процессу угашения условных рефлексов. Вполне вероятно, что в основе того или другого лежат одни и те же физиологические механизмы, но пока термин «привыкание» употребляют в отношении врожденных, а «угашение» — приобретенных реакций.
Одним из примеров привыкания может служить угашение ориентировочной реакции у животных при любом изменении окружающей среды. Как правило, раздражители внешнего мира вызывают ряд сложных реакций, направленных на лучшее их восприятие. В биологическом смысле это очень важно для организма, поскольку вырабатывается ориентировочная реакция.