Совсем не обязательно ждать от животного случайного нажатия на рычаг. Это действие можно спровоцировать (инициировать) различными способами. Например, при обучении голубя клевать к педали можно приклеить зернышко. Если говорить о наработке форм поведения связанных с пищевой потребностью, то рекомендуется понизить массу тела животного до 80% (!) от первоначальной, т. е. вызвать у животного сильную пищевую потребность (мотивацию).
Хотя открытие и изучение инструментальных условных рефлексов считается заслугой американской науки, они исследовались и в школе И. П. Павлова (например, А. Г. Ивановым-Смоленским, Г. Зеленым). Известный польский ученый Ю. М. Конорски, который был учеником Павлова, считается одним из создателей теории об инструментальных условных рефлексах, которые он называл условными рефлексами второго типа. Однако еще раньше описал эту форму научения талантливый цирковой дрессировщик В. Л. Дуров.
Обстоятельства и ситуации, в которые попадают животные, вынуждают их проявлять разные формы поведения, приспосабливаясь или активно сопротивляясь. Ученые назвали такое поведение оперантным (от лат. operatio — «действие»). Действия животных приводят к определенным последствиям или результатам, от которых зависит, будут ли они повторять эти действия или нет. Другими словами, инструментальные условные рефлексы строятся на основе активной целенаправленной деятельности животного. Последовательность событий и результат в данном случае зависят не только от внешней сигнализации, но и от поведения самого животного. Таким образом, первое отличие инструментального условного рефлекса от классического заключается в активной, целенаправленной деятельности обучающегося животного. Второе отличие в том, что инструментальный рефлекс не воспроизводит лежащую в его основе безусловную реакцию, в то время как классический частично или полностью воспроизводит ее.
При образовании инструментальных условных рефлексов основную роль играет внутрення активность животного — его потребность и мотивация. Иначе говоря, в основе поведения лежит не внешняя сигнализация, а внутренняя потребность животного. Считается, что выбор животным реакции определяется не вызывающим ее раздражителем, а установлением временной последовательности между реакцией, выполняемой в данной ситуации, и подкрепляющим раздражителем. При классических условных рефлексах связь устанавливается между стимулами и результатом, а при инструментальном научении она возникает между реакцией и результатом. Таким образом, действие животного приобретает сигнальную функцию по отношению к результату (подкреплению).