Страх и тревога могут соответствовать и не соответствовать степени опасности, быть адекватными или неадекватными ей, но функционально служат предупреждением о предстоящей опасности, позволяют сосредоточить внимание на их источнике, побуждают искать пути избежания опасности.
Страх — отрицательная эмоция. Он дезорганизует ту деятельность, которая приводит к его возникновению. При этом предпринимаются действия, направленные на уменьшение или устранение вредных воздействий.
Среди инструментальных реакций, сопровождающих эмоциональную реакцию страха, прежде всего выделяют реакцию избегания. Эта реакция возникает у индивида в ответ на сигнал опасности и призвана устранить эту опасность (то есть исключить действие отрицательного раздражителя) путем выхода из сферы действия опасного раздражителя. Эта реакция активна по определению, и называть ее пассивно-оборонительной неправомочно. Пассивно-оборонительная реакция, подчеркивающая пассивность животного, выражается в полном прекращении движений. Часто ее называют реакцией затаивания, или оцепенения. Агрессивно-оборонительная реакция, напротив, направлена на уничтожение источника опасности и имеет все характерные признаки атаки.
Очень часто состояние тревоги, боязни или страха путают с ориентировочной реакцией, под которой понимают комплекс реакций, направленных на лучшее восприятие раздражителей внешней среды. На поведенческом уровне ориентировочная реакция выражается в прекращении текущей деятельности (стоп-реакция) и ориентации сенсорных систем на источник — причину реакции. Путаница же кроется в отмене текущей деятельности или снижении ее эффективности и в более или менее продолжительном периоде неподчинения командам — именно это напоминает реакции, вызванные состоянием тревоги и страха.
Исследования Л. В. Крушинского показали, что собаки с пассивно-оборонительной реакцией могут относится как к слабому, так и сильному типу. Наличие пассивно-оборонительной реакции у собак всех изученных типов ясно свидетельствует о том, что связи между типами нервной системы нет. На основании этого Крушинский сделал следующие выводы.
1. Пассивно-оборонительная реакция, не являясь непосредственным свойством слабого типа, все же более легко возникает у слабых собак.
2. Пассивно оборонительная реакция может свободно комбинироваться как с сильным, так и слабым типом нервной системы.
3. Пассивно-оборонительная реакция и тип высшей нервной деятельности в значительной степени самостоятельные свойства нервной системы.
Оценивая потомство, полученное от «смелых и смелых» и «трусливых и трусливых» собак, Крушинский показал, что количество «трусливых» щенков достоверно выше в пометах от «трусливых» родителей, чем в пометах от «смелых», хотя они встречаются и у последних. На основании этих исследований он пришел к выводу, что, вероятно, наследуется не сама пассивно-оборонительная реакция, а скорее определенная норма реагирования животного на внешние условия его воспитания. Пассивно-оборонительная реакция возникает в результате теснейшего взаимодействия результата влияния внешних факторов с наследственными возможностями организма.