— Мне-то? — Данька нахмурился. — Мне, пожалуйста, вон тот перстень.
— Перстень? — Рута подняла взгляд и моргнула подряд раз восемь.
— Да, вон лежит под лавкой. Только осторожно: он там вместе с рукой. Не пугайся…
Рута глянула под лавку, кратко взвизгнула — но тут же бестрепетной ручкой ухватила отрубленную кисть за жесткий посиневший палец и гордо помахала в воздухе перед собой.
— Тебе вот это нужно, братец? Фу, какая гадость!!! Стараясь смотреть в сторону, Данька вцепился в холодный перстень на мертвой руке, дернул — со второго раза стянул кольцо с узловатого окостеневшего пальца и поспешно отшвырнул кусок неживого свищовского тела обратно под лавку. Поднес к глазам аспидно-черный перстень со странным шишковатым камнем, словно изъеденным червоточиной — и правда похоже на мертвую муху. Ужас. Редкая дрянь. Поплевал на внутреннюю часть кольца, протер подолом рубахи. Поморщился, покосился на замершую в ожидании Руту и надел перстень на указательный палец правой руки.
Всего миг! Сдавленно захрипев, он тут же сорвал перстень, сдернул с обожженного пальца и дико затряс головой: всего миг длилось жуткое пронзительное чувство в правой руке — словно выросла и удлинилась, жаркой телесной струёй вытянулась вниз, до самого пола, даже ниже — в подпол, к самой земле! Задыхаясь, Данька рывком поднес ладонь к глазам — показалось, пальцы только что коснулись земляного пола — там, внизу, в подвале! Еще должна быть пыль на пальцах…
— Братец, что?! — Рута подлетела, вцепилась в рубаху на груди. — Больно? Плохо? Ну скажи наконец, что случилось?!
— Нет… ничего. — Он нагнулся, поднял с земли перстень. Уперся спиной в бревенчатую стену и вновь погрузил палец внутрь темного кольца, словно в горло ядовитой змеи.
Он почувствовал: указательный палец, просквозив кольцо, разом болезненно растекся жидкой струёй энергии, страшно вытянулся и ударил в дощатый пол — Данькина рука потоком электрической ртути скользнула в длину на несколько бесконечных саженей, и вдруг — Данила понял: ногти на руке выросли и заострились, прорезались жесткими стальными остриями! Отяжелевшая пятерня завозилась в пыли на земляном полу… указательный палец разогнулся как жесткое туловище стальной кобры, как чешуйчатый хвост скорпиона — как шея железного ворона с плоской маленькой головой! Данька посмотрел на свою руку: она была прежней, сохраняя свой обычный вид — но он не чувствовал ее здесь, вблизи — он ощущал, как внизу, в подполе, под горячими стальными когтями скрипит пыль. Он чувствовал, как ворон расправляет крылья и одна за другой подтягивает под железное туловище ужасные лапы, привыкая к невнятной пока воле нового хозяина, к ритму его пульса.