— Входите, — буркнул гном.
Но парни стояли не шевелясь. Решили до конца исполнить свой долг? Умереть на перроне, прикрывая отход поезда?
— Сколько еще стоим? — спросил у гнома Виктор.
— Минуты три, — отвечал тот неохотно, но все же отвечал. Видно, были какие-то обязательства перед пассажирами, которые гномы почитали должным выполнять. Несмотря ни на что. — Гудок будет перед отправлением… двойной.
Поставив одну ногу на лесенку — гном неодобрительно покосился на слетевшие с подошвы комья грязи, — Виктор ждал. Ждали и дети разбойника.
Видно, не зря.
Послышался шум, мелькнула в тумане тень. Парни подобрались. Проклиная все на свете, Виктор соскочил на перрон и тоже изготовил меч.
Из белой кисеи тумана выбежал Предельник. У него не было больше ни кистеня, ни меча, даже нож с пояса исчез. На пол-лица растекался огромный синяк — словно разбойника огрели доской. Из разбитых губ сочилась кровь, а когда он оскалился в подобии улыбки, оказалось, что и нескольких зубов не хватает.
— Ты убил тварь? — воскликнул Виктор. Его скепсис по отношению к боевым качествам разбойника стремительно исчезал.
— Нет, Владыка, — разбойник покачал головой. Он слегка шепелявил, но старался говорить разборчивее. — Не в моих силах это, Владыка…
— Отец… — негромко спросил старший паренек.
Предельник глянул на сына:
— Кресс исполнил свой долг.
— Мне… мне очень жаль… — прошептал Виктор.
— Спасибо, Владыка.
Гном с тревожным любопытством взирал на них.
Колыхался туман. Где-то впереди, у паровоза, раздавался шум — то ли грузили уголь, то ли заливали воду.
Воду…
— Как вас зовут? — резко спросил Виктор у сыновей разбойника.
Ребята переглянулись. Старший ответил первым:
— Андрей.
— Ярослав.
Странным было слышать нормальные, русские имена в этом выморочном мире…
Предельник покачал головой. Посмотрел Виктору в глаза — твердо, без робости:
— Не запоминай наших имен, Владыка. Не привязывайся к нам. Мы умрем — все.
— Почему?
Разбойник стер с лица кровь:
— Так было сказано. Сотни лет назад. Ты же знаешь, Владыка.
Виктор опустил глаза.
— Я — не знаю.
— Узнаешь. Вспомнишь, — в голосе Предельника была непоколебимая вера. — Владыка…
Он вдруг протянул руку, коснулся плеча Виктора. Робко, так крестоносец потянулся бы к Граалю.
— Стража Серого Предела помнит свой долг. Будь время — пришли бы тысячи. Времени нет — но мы сделаем все…
— Отец! — Андрей увидел врагов первым. Все-таки догнали!
Пятеро возникли полукругом, из тумана, прижимая их к поезду. А за спинами Водных маячило, колыхалось во мгле бесформенное, хлюпающее чудище.
Виктор обежал врагов взглядом. И остановился на том, чьи плечи покрывал короткий голубой плащ. Он казался не то чтобы старым — а не имеющим возраста.