– Что, Наташка, огурчики-то будешь в этом году солить? – с деланой веселостью спросил он.
– Как не солить, – отозвалась та, откидывая с потного лба прядь волос. – Приходи, первая проба твоя будет. Ты к нам в последнее время и не заглядываешь.
– Дел много, – соврал Левушин. – Дом у нас с Ленкой достраивается, там пригляд нужен. Сама знаешь…
Наталья кивнула.
– Добрая ты душа! – вдруг вырвалось у Мишки. – Закуску нам с Колькой приносила… Не гнала нас!
Жена Котика удивленно взглянула на него.
– Зачем же вас гнать? Коли вы дома сидите, у меня на виду, так я за вас спокойна. А то пойдете по чужим дворам пьянствовать, ничем хорошим это не закончится.
Она снова наклонилась над грядкой. Левушин посмотрел на ее широкую спину, и ему вдруг пришло в голову, что Наталья при нем ни разу не улыбнулась. А ведь не старая баба – двадцати трех еще нет.
– Наташ, что ты неулыбчивая такая?
– А от чего мне улыбаться? Или жизнь у нас с тобой больно веселая?
Левушин покивал головой в такт своим мыслям и неожиданно для себя решился.
– У меня для тебя подарок есть. Хороший. Может, хоть тебе от него веселее станет.
Он достал из кармана русалку, сжал в кулаке.
– Держи.
– Что там?
Левушин нехотя разжал кулак и положил фигурку на широкую Натальину ладонь.
– В общем… это самое… как сказать-то, елки-палки! – Он смутился, почувствовал себя неловко под ее вопросительным взглядом. – Короче, если загадаешь желание и русалке его скажешь, оно исполнится. Вот. У меня исполнилось, теперь пускай она у тебя будет.
Наталья перевела взгляд на лежавшую в ее ладони фигурку.
– Надо же, – без удивления сказала она, – вот люди мастерят-то! Красивая. Спасибо.
Мишка почувствовал раздражение.
– Ты поняла, что я сказал-то? Не простая это русалка. Загадаешь желание – оно исполнится.
– Какое желание?
– Твое желание! Вот что хочешь загадай – и жди, когда сбудется.
– А зачем ждать?
– Тьфу!
Левушин хотел обругать Наталью дурой, но сдержался.
– Ума себе попроси, – сухо сказал он, испытывая одновременно и горечь, и облегчение от того, что отдал русалку. – Или еще чего-нибудь важного. Да не показывай ее никому, отберут.
– Спасибо, – повторила Наталья, разглядывая русалку.
Мишка махнул рукой и пошел к калитке, так и не разобравшись, поняла его Наталья или нет.
– Миш! – окликнула его женщина, когда он уже стоял у забора.
– Что?
– А ты сам какое желание загадал?
Левушин помолчал, глядя на ее вытянутое лицо.
– Плохое я желание загадал, – признался он наконец. – Эх, да что теперь говорить! Смотри, выбери себе что-нибудь хорошее.