Так, вглядываясь в лица убитых и раненых, Гунько вспоминал все, что знал о них, и ему не верилось, что это действительность, а не кошмарный сон. Еще несколько часов тому назад эти люди, неподвижно лежащие сейчас на земле, были живы и невредимы: писали письма, хлопотали у орудий, поправляли окопы и блиндажи, спорили, мечтали. Это были подчиненные ему бойцы и офицеры; он иногда покрикивал на них, иногда хвалил, с ними проводил долгие фронтовые будни; эти люди были для него дороже и ближе, роднее всего на свете. И вот теперь многих из них нет. Никто и никогда больше не услышит их голосов...
Между тем из-за Шебекинского леса все выплывали и выплывали караваны наших штурмовиков.
"Сколько же длится этот бой?" - подумал Гунько, заметив, что солнце клонится уже к реке. И вдруг, осознав обстановку, Гунько торжествующе закричал:
– А ведь немцы-то не прошли! Не прошли! Не прошли!.. - повторял он, неожиданно, поняв, какой великий смысл заложен для него и для всей страны в этой короткой фразе.
– Не прошли!..
Гунько посмотрел на свою батарею, точнее, на то, что осталось от нее, - разбитые орудия, раненых и мертвых бойцов, разрушенные окопы, - и обессиленный опустился на землю, закрыв голову руками.
– Что с вами, товарищ старший лейтенант? - услышал он густой, низкий голос.
Гунько приподнял голову и увидел Забарова. А по траншее в изодранных маскхалатах один за другим тянулись остальные разведчики. Они вели пленных. Гунько хорошо знал Забарова. Федор вместе с Марченко не раз бывал на батарее.
– Вот видите, что случилось... - как бы извиняясь, сказал Гунько и торопливо растер горячей ладонью слезы на своих смуглых и грязных щеках.
– Да, невеселая картина... - согласился Забаров. - А это ваши? - и он кивнул в сторону догоравших немецких танков, надеясь хоть чем-нибудь ободрить старшего лейтенанта.
– Кажется, наши. А впрочем - не знаю... Тут все поработали. Да это и не так важно.
Аким - он был сейчас задумчивый и тихий - помог Гунько подняться и посмотрел на него заблестевшими вдруг глазами - вот так когда-то глядел он на сержанта Фетисова, колдовавшего в своем блиндаже над миной. Акиму вдруг захотелось крепко обнять офицера. Губы разведчика шевелились. Казалось, с них вот-вот сорвутся взволнованные, несвязные слова. Но Аким промолчал и отошел в сторону.
– А где вы пропадали? - спросил Гунько.
– Отбивались от немцев, - ответил Забаров.
– Ну и как, отбились?
– На сегодня - да. Правее, говорят, немец потеснил наших, а тут -нет. Вот ведем пленных к генералу. Гитлеровцы образца тысяча девятьсот сорок третьего года. Полюбуйтесь!