Простившись со старушкой, разведчики пошли по деревне и вскоре оказались на шоссе. Золотоголовые подсолнухи-послушники с тихим шелестом кланялись им. Свернув с дороги, бойцы углубились в лес и чуть заметной просекой стали осторожно идти дальше. Миновав рощу, они остановились на ее опушке. Прислушались. С неба доносился неровный гул моторов. Около тридцати "юнкерсов" плыли на восток. Вскоре раздались громовые раскаты - это немцы бомбили Терновую, которую недавно покинули разведчики.
– Танки наши, наверное, заметили.
– Огрызается здорово.
– Тяжелые бои идут.
Впереди, где-то далеко-далеко, слышались глухие взрывы.
– Взрывает что-то фашист,- сказал Алеша Мальцев.
– В Харькове, наверно,- предположил Ванин.
– Мосты, заводы... Все разрушают...- вмешался в разговор и Аким. Сенька немедленно набросился на него:
– Это они тебе за твою жалость платят! Да я б их всех...
– Ладно, прекрати, Семен,- остановил его Аким.
– Не прекращу!.. Что ты командуешь! Подумаешь, начальник какой объявился!..
– Семен, когда ты поумнеешь? - Нос Акима покрылся бисеринками пота.
– Пошел ты...- Ванин задохнулся.
– Что ты кричишь, Сенька! - попытался успокоить его Шахаев.
– И вам не стыдно!.. Забыли про ту женщину с детьми!..- Семен зло посмотрел на Шахаева и Акима. - Давить их, давить!.. Душить надо, понятно?! На куски резать!..
– Успокойся, Ванин,- снова остановил его парторг.- В бою делай как хочешь. Пленных же мы не можем трогать.
Дальше шли молча. Шли долго, до самой темноты. Наконец добрались до небольшой деревни.
Шахаев постучал в крайнюю хату, держа автомат наизготовку. Где-то в глубине двора загремел было цепью и рыкнул пес, но, видимо наученный горьким опытом, быстро умолк. На крыльцо вышла хозяйка, закутанная в шаль. Испугалась. Долго не могла понять, что за люди стоят перед ней в таком странном одеянии.
– Чего испугалась-то, мать? Не видишь - свои.
– Батюшки мои, неужели?.. Идите же в дом!
– Нельзя нам. Немцы есть в деревне?
– Ушли. Вечером все ушли.
Стоявший поодаль от Шахаева Ванин вдруг насторожился. Его острый слух уловил какие-то звуки. Сенька вслушался и приглушенно сказал Забарову:
– Немцы. Обоз ихний...
Вскоре и остальные разведчики услышали позади себя поскрипывание тяжелых повозок. К деревне с востока приближался немецкий обоз. Неизвестно, как он оказался позади. Обозники спокойно переговаривались между собой. Они, очевидно, считали эту деревню своим тылом.
– Ванин! - подозвал к себе Сеньку Марченко.- Сейчас же узнать, что за обоз.
Сенька исчез в темноте и вскоре появился вновь.