Аким не шевелился.
Володин посмотрел на его лицо и опешил. Борода его затряслась. Глаза испуганно забегали.
Однако ему не хотелось выпускать из рук слабую надежду.
– Да проходи же, Аким!..
Аким молча подошел к столу, присел. Володин вертелся возле него. Он приблизился к другу, хотел помочь ему раздеться. Аким холодно отстранил его руки.
– Так ты, Аким, какими же судьбами?..
– Разные судьбы привели нас в родное село!
Сказав это, Аким пристально поглядел на Володина. Наступили долгие и тягостные минуты молчания.
Аким осмотрел комнату. На столе, в овальной рамке, стоял портрет Николая. Здоровое, улыбающееся лицо. Как не похож был на этот портрет стоящий перед Акимом бородатый человек в подштанниках, с издерганным, бледным, каким-то совершенно бесцветным лицом.
Взгляд Акима, холодный и тяжелый, - куда только делась постоянная кротость в его вечно спокойных голубых глазах, - переходил от одного предмета к другому.
Аким снова долго и пристально посмотрел в жалкое, болезненное лицо Володина.
– Почему ты... - голос разведчика был сейчас глухой. - Почему ты... сбежал?..
Володин вздрогнул, долго молчал, не смея поднять глаза на Акима. Потом он быстро, захлебываясь, трясясь всем телом, заговорил:
– Не мог я!.. Понимаешь, не мог!.. - он заметался по комнате...- Ты скажешь, трус!.. Да, трус, предатель... Все это так... Но я не мог больше ни одного дня, ни одного часа там быть... Эти стоны, кровь... Меня рвало от запаха человеческой крови!.. Помнишь, там, под Абганеровом, когда бомбой разорвало на куски у нас в роте сразу пятерых. Я неделю не мог ничего взять в рот. Я ненавижу фронт... войну... людей, которые убивают друг друга... И я... бежал от войны...
– И вот она вновь пришла прямо к тебе в дом, - как-то удивительно спокойно возразил ему Аким.
– Убивать друг друга... - продолжал Володин, но резкий окрик Акима остановил его.
– Замолчи ты... гадюка!.. Хватит!.. - в руках разведчика блеснула вороненая сталь пистолета.
Дикий, нечеловеческий крик раздался за перегородкой, и в комнату метнулась растрепанная Стешка.
Аким поднял пистолет перед мертвенно-бледным, изуродованным страхом лицом Володина и вдруг - Аким и сам не мог бы в ту минуту объяснить, отчего это произошло, - опустил оружие.
Спрятал пистолет в карман, повернулся и пошел к двери.
Не сказав больше ни слова, он вышел во двор. Володин, бессмысленно моргая глазами, тоже зашагал было к двери своими надломленными ногами, но Стеша повисла на нем:
– Не ходи... Коля, милый!.. Он убьет тебя!..
Аким миновал улицу и теми же огородами, по которым шел к Наташе, направился к лесу. Ему хотелось поскорее оказаться среди товарищей, развеять угнетенное состояние после этой встречи.