На рассвете, простившись с командиром роты и с Крупицыным, разведчики покинули блиндаж. За изгибом траншеи вдруг встретили того самого бойца, который рассказывал им про старшину роты, когда группа Шахаева уходила на задание.
Боец тоже узнал разведчиков и весело улыбнулся.
– А где же ваш скандальный старшина? - спросил его Сенька.
– У себя, должно быть.
– Он на Акима нашего не набросится, случаем, как тогда?
– Что вы!.. Да и не до этого ему сейчас. Раненный он немного, наш старшина Фетисов.
– Это как же? Блиндаж, что ли, накрыло?..
– В атаку нас повел, когда ротного не стало...
– Так...
Сеньке почему-то стало неловко, и он опустил голову.
Недалеко от рощи, к которой подошли разведчики, в неглубокой балке, изрытой блиндажами и щелями, укрывались "катюши". Вокруг тупорылых грузовиков в предрассветной мути суетились бойцы в чистеньких ватных куртках и новых пилотках.
– "Катюши"! - с восхищением закричал Ванин, видя, как бойцы стягивали с аппаратов покрывала.
"Катюша" была Сенькиной слабостью. Чего бы не отдал он, чтобы только попасть хотя бы самым что ни на есть последним номером в батарею "эрэсовцев", как гордо называли себя гвардейские минометчики. Профессию "эрэсовцев" Сенька считал даже более ценной, чем профессию разведчиков.
– Глянь, глянь, ребята!.. Расчет убегает... Сейчас заиграет!..
Страшный скрежет заглушил последние слова Ванина. Огненные смерчи сорвались с дырявых металлических рельсов и полетели куда-то за Донец, оставляя за собой красные следы. Минуту спустя послышались разрывы. Семен посмотрел на то место, где только что стояли "катюши", и ничего не увидел: гвардейские минометчики исчезли. Только белый дым клубился, колеблемый теплым весенним ветром. Внезапное появление в самых неожиданных местах и столь же быстрое исчезновение "эрэсовцев" делали их службу еще более заманчивой для Сеньки - этого неутомимого любителя приключений.
– Уже пропали! - с восторгом крикнул он, прислушиваясь к далекому ворчанию моторов.
– Хлопци, а ну давай тикать звидциля? Бо нимец минами пулять будэ! -предупредил Пинчук.- Вин всегда по "катюшиному" месту бье...
Едва разведчики отбежали метров на полтораста, как в балке, там, где стояли "катюши", запрыгали огненные фонтаны разрывов.
– Давай, давай! Лупи по пустому-то месту! - торжествовал Сенька.
– Ишь, потревожили, - залезая в подвернувшуюся щель, заметил Пинчук.
– "Катюши" пристрелку производили, - рассудил Аким, - обратите внимание, машины новенькие, только с завода. Новая часть, наверно, прибыла к нам... Да и в окопах что-то солдат густовато стало...