Человек не шел по дороге — он шагал рядом с ней. Какой бы безлюдной ни казалась трасса, — безопасней было держаться под прикрытием деревьев. Такой способ передвижения не прибавлял скорости, но тут начинала действовать пословица — "на две минуты быстрее и на два метра глубже". Человек разумно считал, что кормить червей ему еще рановато.
Грязно-зеленые перекрашенные джинсы и того же цвета куртка делали его малозаметным на фоне окружающего леса. Чего, собственно, он и добивался, когда портил свою одежду, вываривая ее в немыслимые для джинсов тона.
Путник легко передвигался между деревьями, старательно обходя колючие кусты и внимательно следя за тем, куда сделать следующий шаг. Его осторожное перемещение по лесу было бесшумно, настолько, что даже птицы, поющие в листве, не прекращали свое занятие при его приближении.
Подобное путешествие явно не было для странника первым. Он шел осторожно, от дерева к дереву. Это была скорее привычка, чем необходимость. Но привычка из тех, что может спасти жизнь. Шансов на то, что где-то здесь, на заранее оборудованной позиции, засел снайпер, было ничтожно мало. Что делать снайперу в глухом лесу, кого поджидать? Рядом с дорогой, по которой за лето проходило несколько человек — не больше?
Но путник не думал об этом и не расслаблялся ни на секунду, продолжая двигаться так, чтобы между ним и возможным охотником в засаде всегда было побольше деревьев и кустарника.
Глава первая
Проигранное будущее
Корни деревьев давно взломали старый асфальт. Эти дороги так и не успели сделать «умными», так что обычный асфальт не мог сопротивляться натиску времени и напору биомассы, неторопливо отвоевывавшей новые территории. Радиальное шоссе входило в город, скромно опускаясь под все еще целой эстакадой кольцевой автодороги и уходя вглубь каменных джунглей.
Дрей не торопился. Он уже больше часа сидел в укромном месте в тени и разглядывал пустые окна домов вдалеке, большинство из которых давно уже лишились стекол. Но сами дома еще стояли, и место, несмотря на завоевывавший новые территории лес, казалось ему слишком открытым, чтобы просто двинуться вперед.
Дрей ненавидел посещать пустые города, «мурашники», как их называли, чтобы не путать с обитаемыми городами людей. Теми поселками, где экзо редко, но иногда все же селились вместе, по несколько сотен человек. «Мурашник» — сокращенное от «муравейник», но имеющее уничижительный и достаточно злой оттенок слово, ясно давало понять отношение людей к этим местам.
Пустым местам. Местам, увидев которые, каждый волей-неволей вспоминал историю расы, которая сейчас ютилась в маленьких деревнях и поселениях. Местам, которые были приманкой для любого, желающего раздобыть что-нибудь интересное, всякие разные полезные штучки, пользующиеся бешеным спросом у скупщиков. Местам, которые одновременно являлись ловушкой для слишком жадных мышек.