— Ладно, что есть, то есть, — сказала наконец Веста, поняв, что больше ничего от него не добьется. — Я думала, ты хоть выспишься, сил наберешься, а ты эвон чего учудил. Тут уж ничего не поделаешь. А нам пора в конюшни царские отправляться.
Иван, обрадованный тем, что его больше не отчитывают, как маленького, вскочил на ноги и тут вспомнил, что на нем нет сапог. Веста тоже это заметила и только фыркнула:
— Любишь кататься — люби и саночки возить. Придется идти босиком.
Ваня сокрушенно вздохнул и, полный горестного раскаяния, поплелся следом за волчицей. Прошли мимо каких‑то сараев, пристроенных к дворцу; Веста разогнала кур, которые сами лезли под ноги, рявкнула на толстого пса, спящего прямо посреди дороги. Зашли в какое‑то полутемное помещение, где пахло навозом и гнилью. Послышалось конское ржание, и тут Иван понял, почему кобылицы не стремятся вернуться домой с заливных лугов: если это и есть конюшни, кобылиц винить не за что. Веста подошла к темной двери, покрытой мхом и паутиной, Ваня отворил ее и тут же вынужден был отскочить в сторону, чтобы не быть сбитым кобылицами, которые стрелой вылетели наружу. Он и разглядеть‑то их толком не успел, мелькнули золотые гривы, и только. Ваня ошарашенно обернулся к волчице:
— Ничего себе лошадки!
— А ты думал, — важно ответила Веста, — ежели это дочери морского деда!
— Морского петуха, — поправил Ваня, — разве нет?
— Ну, петуха, деда, какая разница. Колдун да ведун вроде водяного, только постарше будет. Наплодил детушек всех мастей, а теперь не знает, как от них избавиться. Про Горыныча слыхал? Его сынок.
— Да‑а‑а… — уважительно протянул Иван, — здоров петух на потомство. А часом, Чудо‑Юдо не его деточка?
— Его, как же не его, — усмехнулась Веста, — только где то Чудо теперь, его давно тезка твой, Иван‑царевич, жизни лишил.
— Жаль, — огорчился Иван.
— Чего жаль‑то? — не поняла волчица. — Чудо‑Юдо жаль?
— Ага. Поглядеть охота.
— Наглядишься еще на чудищ, — волчица рассмеялась и тряхнула головой, — будто их тут мало!
Ваня поежился, с ужасом думая, с какими чудищами ему еще предстоит встретиться. Тем временем волчица была уже на пороге конюшни и нетерпеливо переминалась с лапы на лапу:
— Идешь, нет?
— Иду, иду, — опомнился Иван, — прости, замешкался.
— Вечно ты так, — проворчала Веста, — давай, что ли, садись на спину, всадник мой бесценный!
Бесценный всадник ловко вскочил на волчицу, ухватился руками за шею и вдруг ни с того ни с сего звонко чмокнул Весту в макушку. Она вздрогнула от неожиданности:
— Это еще что такое?
— Просто так, — улыбнулся Иван, — хорошая ты, хоть и ворчишь без всякой меры.