— Прости меня, царь Кусман! Все‑таки пришлось воровать прийти, и чем же, выходит, я лучше прочих?
— Ты чего там бормочешь? — подозрительно спросила Веста. — С кем разговариваешь?
— Сам с собой, — вздохнул Ваня, — сам с собой…
— Ну, раз ты уже заговариваться начал, давай‑ка яблоки по карманам спрячь, а кувшинец бери в руки да держи крепче.
— Нет у меня карманов, — сокрушился Иван, — разве что за пазуху положить.
И он, заправив рубаху в штаны, подвязал ее как следует кушаком. Яблоки клал осторожно, стараясь, чтобы все они уместились на животе, не перекатываясь за спину. Наконец яблоки были уложены и Ваня, обняв одной рукой драгоценный кувшинец, взобрался верхом на волчицу. Она только того и ждала, стрелой сорвалась с места, возвращаясь старым путем. Колючие кусты, дворик, сам дворец — все это промелькнуло так быстро, что Ваня только и успел подумать, что видит он Золотой дворец скорее всего в последний раз. Он совершенно по этому случаю не грустил, обидно было только, что не удалось попрощаться с царем Кусманом.
Пересвет сидел рядом с Хранимиром, покуривал трубочку, но быстро вскочил на ноги, как только увидел Весту.
— Быстро! — только и бросила она на бегу, и Пересвет, вскочив на коня, поскакал следом.
Вскоре все оказались за воротами, сердце у волчицы стучало так, что Ваня это чувствовал и решил немного ее успокоить:
— Веста, милая, все позади. Мы справились, то есть нет: ты справилась. Спасибо тебе за это, даже и не знаю, как отблагодарить.
— Рано благодаришь, — отмахнулась волчица, — нам еще в Далматово царство попасть надо, а тут медное войско наступает, проскочим ли?
— Проскочим, — уверенно кивнул Пересвет, — чтобы мы и не проскочили? Не бывать тому!
Скакали быстро, у Вани шумело в ушах, волосы развевались на ветру, глаза приходилось прикрывать от летящей пыли. Все чаще, все ближе слышались звуки рогов, вот уже можно было различить гортанную речь, отдельные приказы, доносился до слуха путников и громкий перезвон стали. Но тут Веста свернула куда‑то на неторную дорожку, побежала вдоль крохотной речушки, поперек которой были навалены осиновые стволы. Волчица быстро перебралась на другую сторону, Пересвет замешкался, уговаривая Хранимира ступить на опасный мостик, но наконец тоже перебрался. Вдоль берега росли чахлые березки и ивы, склоняющиеся ветвями до самой воды, чуть дальше начинался лес. Волчица направилась прямо к нему, оглянулась, увидела, что Пересвет хоть и отстал, но едет следом, и побежала дальше.
— Сейчас, Иванушка, мы в Серебряное царство другим путем пойдем, звериной тропой.