— Это работа мастеров из Сумеречного чертога, — шепнула царевна Темнополку, — в шелк вшиты тончайшие нити из заговоренной стали. Из такого шелка обычно шьют кольчуги — легкие, как перышко, но прочные, как самая настоящая броня. И… осторожно!
Велесна взвизгнула и, кинувшись на замешкавшегося Темнополка, увела его влево. Змея, которая едва не оторвала Темнополку руку, лязгнула зубами и, шипя, подалась назад. Это была старшая змея, подоспевшая на выручку сестрам, две же другие рвали друг у друга пояс, казавшийся им блестящей змеей. Ни одна не желала уступать и постепенно, усилиями Темнополка, змеи распалились не на шутку — пояс, как живой, выскальзывал из их зубов и терпеливо ждал, кто из них первой успеет до него добраться. Наконец змеи восстали друг против друга. Забыв и про пояс и про чужаков, слишком близко подошедших к границе, они бросились друг на друга, шипя и брызгая пламенем. Пояс достался более спокойной старшей змее, и она, потрепав его для порядка несколько минут, удалилась к своему месту на камнях, где одной головой презрительно наблюдала за возней младших сестер, а двумя другими беспокойно поглядывала на Темнополка и Велесну. Но так как они оба не предпринимали никаких попыток к тому, чтобы перейти границу, змея успокоилась и задремала.
Темнополк осторожно отвязал пояс от руки и медленно подтянул его к себе. Расправил, стряхнул пепел, поразился тому, что шелк даже не растянулся, не говоря уже о том, чтобы разорваться, рисунок остался, как и был, ровным, только немного закоптился. Наконец, он осторожно свернул пояс и отдал его Велесне.
— Удивительная вещь. Никогда не видел такого. И ты… Знаешь, я удивлен. Впервые кто‑то превзошел меня хитростью и, мало того, сумел сделать то, что не сумел бы я. Спасибо за это, царевна, — Темнополк низко поклонился, — я не забуду и отплачу добром.
— Не надо, — улыбнулась Велесна, — я была рада помочь. Пояс возьми себе — это мой подарок.
— Спасибо, — он смутился, — мне пора в путь. Если случится беда, царевна, просто позови!
Темнополк свистнул. Через несколько мгновений раздался стук копыт, и черный конь вынырнул из переулка так внезапно, что Велесна вскрикнула и закрыла лицо руками.
— Не бойся, — улыбнулся Темнополк и вскочил на коня, — прощай!
Конь вздыбился и, заржав, понес своего всадника прочь. До Велесны долетели последние слова Темнополка:
— Прощай, царевна! Помни — просто позови! Но не дай небо тебе встретиться со мной ночью!
Велесна усмехнулась, опустилась на землю и стала ждать Ваню с Ягой.
В то время как Велесна с Темнополком дразнили змеиный отряд, у заклятого колодца кипел настоящий бой. Яга, оттолкнув Ваню в сторону, показавшуюся ей наиболее безопасной, с обнаженным клинком металась между слепыми стражниками. Собственно, холодное оружие она использовала только для устрашения — для чародейки ее уровня все сторонние предметы были излишни. Пара брошенных слов, толчок самой себе — и вот уже тело стало подчиняться какой‑то совершенно новой силе, им управлял более не мозг, а только стальная воля. Мускулы Яги были развиты довольно слабо, в обычной жизни она с трудом могла пронести пару ведер воды, сейчас же они стали каменными, налились такой чудовищной мощью, что братьям пришлось несладко. От всего ее тела и особенно от рук исходило слабое свечение, неразличимое Ваней, но осязаемое стражниками. Свет словно окутывал Ягу в плотный кокон, который было не разрубить мечом, дубинки — те и вовсе отскакивали на добрый аршин, да так, что было трудно удержать в руках.