— А как же мы выберемся из дворца?
Велесна улыбнулась:
— Нам поможет мой друг.
— Твой друг? А кто он?
— Да ты его знаешь, — царевна показала на небо, подернутое легкой утренней дымкой, — это же…
За дверью послышались торопливые шаги. Велесна изменилась в лице, схватила Ваню за руку.
— Быстрее! В окно!
Ваня не стал спорить и шустро взобрался на узенький подоконник, царевна, не отпуская его руки, перешагнула за окошко и замерла, ухватившись руками за ставню.
— Подожди маленько, Ванечка!
И в тот же миг взошло солнце. Велесна просияла:
— А вот и мой друг!
Ваня и дух перевести не успел, как вдруг оказался на горячей спине красного коня. Царевна камнем рухнула вниз, ударилась оземь и снова обернулась белым лебедем. Взмахнула широкими крыльями и полетела вслед за красным всадником. Иван сидел ни жив ни мертв, вцепившись обеими руками в гриву коня, напрочь позабыв о том, что не все кони в восторге от таких маневров.
— Тебя, знаю, Ваней зовут? — усмехнулся всадник. — Встречались уже как‑то, помнишь?
— Помню, — кивнул Ваня, чувствуя, что губы почти не слушаются, а руки немеют, — а как твое имя?
— Ярополк. А ты… — он не договорил и, развернув к себе Ивана, стал внимательно вглядываться в его лицо, — э‑э‑э… ты, я гляжу, совсем раскис, друг мой. Ну, это ничего, это пройдет. Держись только крепче, мой верный конь нас из любой беды‑напасти вынесет.
Ваня сонно кивнул, чувствуя, как проваливается в какую‑то красноватую зыбь. Его качало, словно на волнах, конь мчался по своему каждодневному пути, переплывал озера и речушки, порой по брюхо проваливался в болота. Наконец синим пятном вдали замаячил Горе‑лес.
На опушке Ваню поджидал Темнополк, у ног которого на расстеленном плаще крепко спала Яга. Спешились. Ярополк помог Ване сойти с коня и, поддерживая его рукой, осторожно усадил на краешек плаща. Послышался шум крыльев, на траву упал белый лебедь и обернулся Велесной, задыхающейся от быстрого полета.
— Ну, рассказывай, — шепотом спросил Ваню Темнополк, — что учудил?
Ваня, как мог, рассказал, стараясь ничего не упустить. Темнополк слушал, кивал. Потом спросил:
— И что же ты теперь намереваешься делать?
Иван пожал плечами. Сейчас ему хотелось только выспаться, ни говорить, ни думать не было сил.
— Как вижу, ничего, — вздохнул Темнополк, — тогда слушай, что я тебе скажу. Царское слово, даже такого царя, как Елисей, — закон. И раз уж он посулил тебе царевну Светлояру за птицу‑огнецветку, то, не тратя времени даром, собирайся‑ка ты в путь‑дорогу. Тут уж я тебе не помощник, надо самому действовать. И вот что…