– Что вы имеете в виду?
– А то, что в пинг-понг я играть с вами не стану. Ни в прямом смысле, ни в фигуральном. Так что давайте начистоту. Время сэкономим.
– Знаете, я вообще разочаровался в пинг-понге, – сообщил Агафонов.
– Я слышал обратное.
– Нет-нет, уверяю вас. Раньше я очень любил эту игру. Наблюдать за большими мастерами было сплошное удовольствие. А теперь что?!
– Что теперь? – невольно переспросил Турецкий, с неудовольствием отмечая, что направлением разговора Агафонов управляет, как хочет, и собеседник (наверное, любой?) плетется за ним, как маленькая собачка на длинном поводке, – вроде бы независимо, но ровно до длины этого самого поводка…
– А теперь правила изменили. Якобы для зре-лищности. Шарик сделали больше, партии меньше. Э, да что говорить… – Агафонов махнул рукой. – Жизнь меняется к худшему. Даже с климатом черт-те что творится.
Турецкий налил себе еще морса.
– Жарко? – участливо поинтересовался Агафонов.
– Жарко.
– Еще бы. Жара – стрессогенная ситуация для человека. У организма включается физическая и психологическая защита, так называемый адаптационный синдром. Психологически это выражается в стремлении убежать от жары, найти прохладные места, где можно снять чувство усталости, на открытые пространства, поближе к водоемам. Вообще летом очень важно снять усталость – ведь предстоит целый год работы. – Последние слова профессионального игрока и спорщика прозвучали двусмысленно.
– Интересно все-таки было б посмотреть, как вы работаете, – заметил Турецкий.
– Я на пенсии. Не работаю больше… Конечно, в вашем понимании этого слова.
– Гастролируете, что ли?
– Путешествую, – уточнил Агафонов. – Хотя и не везде мне рады. Чего уж греха таить.
– Но на жизнь, я надеюсь, хватает? Грустно было бы услышать, что такой разносторонне одаренный человек не может масло на хлеб намазать.
– Да как вам сказать… Более-менее.
– Просто камень с души. Но, говоря по совести, я все равно мог бы вам предложить работу. Что скажете?
– Ну что вы, я в издательском деле ни бум-бум.
На лице Турецкого отразилась досада, он больше не считал нужным скрывать свои эмоции, но в свою очередь внимательно следил за мимикой собеседника.
– Да бросьте комедию ломать, Аркадий Сергеевич! Вы прекрасно знаете, кто я такой. И я, в свою очередь, знаю, чем вы занимаетесь.
Агафонов слегка наклонил голову, как бы демонстрируя готовность слушать, но в то же время – и из соображений вежливости и гостеприимности.
Не отводя от него взгляд, Турецкий сказал бесцветным голосом:
– Когда вы последний раз говорили с Меркуловым? Каким образом он вас завербовал?