Иван глубоко задумался.
— Да, — наконец согласился он. — Джон, ты можешь сделать увеличенное изображение Новой Зеландии или Мадагаскара?
— Конечно. — Херберт подошел к терминалу и уселся в кресло. — Сейчас посмотрим, есть возможность получить свежее видео, — произнес он, набирая директивы на сенсорной клавиатуре.
Через минуту выяснилось, что Австралия, вкупе с примыкающим островным архипелагом, укрыта плотной пеленой облаков, а вот над Мадагаскаром небо было чистым.
— Сейчас выведу устойчивое изображение… — пообещал Джон, и действительно, спустя короткий промежуток времени изображение острова начало расти, укрупняться, на соседних терминалах, включившихся в процесс обработки поступающих данных, замелькали индикационные огни, и, наконец, рядом с обычным дисплеем осветилась еще одна плазменная стереопанель, в трехмерном объеме которой возникло четкое изображение поверхности острова.
Картина не имела ничего общего с ландшафтами Земли, она была настолько чуждой, что взгляд поначалу отказывался выделять в ней какие-либо детали, — остров казался покрытым сплошной, непостижимой для разума человека архитектурой, чем-то похожей на хитросплетение темных жгутов, которые Иван видел в рубке инопланетного корабля, только тут цвет внешнего покрова странных образований варьировался от иссиня-черного до темно-оливкового…
Откашлявшись, Джон произнес:
— Похоже на застывшие пластиковые джунгли.
— Почему «пластиковые»?
— Не знаю. Это субъективно. Мне так кажется.
— Весь остров покрыт этой дрянью?
— Нет, — отрицательно покачал головой Херберт, масштабируя изображение. — Только малая часть в центре. Восемь квадратных километров, я подсчитал.
— А остальная площадь?
— Смотри сам. — Херберт вывел на экран новый фрагмент реального видео.
Пепел. Знакомый серый пепел, в который превратилась вся земная органика. Слой праха покрывал огромные площади, где концентрическими кругами были выстроены перекрученные, узловатые черные корабли.
— Как ты думаешь, первый фрагмент — это участок их исконной флоры? — спросил Иван.
— Не знаю. Наверное, — ответил Джон. — Но если это так, то они слабо преуспели.
— Почему?
— Эти заросли мертвы. Они статичны и не изменяются во времени. Не видно новых побегов, словно все окаменело.
— А поначалу было не так?
— Поначалу они росли. Я видел это и сохранил запись. Не знаю, возможно, тут играет роль какой-то их природный цикл, но сомневаюсь, что это так. Чужим не удается ассимилировать свои формы в нашей биосфере. Они сами ходят, не снимая защитных костюмов и масок, а их «растительность», как мне кажется, просто гибнет…