– Прости, старик, – только и сказал Фред тем вечером.
– А потом была эта экспедиция… Практика, знаете? Может быть, она бы не уехала – но ведь я всегда старался держаться. Не показывал виду.
– А от того только хуже, не так ли?
– Да.
– Вы не могли последовать за ней.
– Индекс здоровья 13, – Антон процитировал неживым голосом: "Не рекомендуется покидать Землю. Не рекомендуется вождение любых транспортных средств. Не рекомендуется ношение оружия. Не рекомендуется…"
– Знаю, – кивнул Будах.
…Первое время она писала почти каждый день. Рассказывала, какая замечательная планета Ружена, как идут исследования, как она его любит. Потом письма стали реже – экспедиция развернула базовый лагерь и принялась за работу. Потом в письмах появился Ян.
"Он настоящий друг. Он помогает мне. Чем-то он напоминает мне тебя". "Сегодня мы с Яном…".
– Потом писем долго не было. И вот… пришло сегодня.
"Прости меня, Румата. Мы с Яном решили пожениться. По-настоящему, со святым отцом. Я так счастлива! И хочу поделиться этим счастьем с тобой – первым. Ведь ты был мне, как отец, ты научил меня всему…"
…Тогда, у почтовых ячеек, Румате пришла в голову масса блистательных идей, среди которых ослепительным бриллиантом сверкнула такая: угнать чей-нибудь звездолёт, высадиться на Ружене и набить Яну морду.
… Ценитель ночных серенад с верхнего этажа, пристроившийся освежить подсохшую лужу у почтовых ячеек, был избит молниеносно, после чего, прихрамывая, ретировался, выплёвывая на пол кровавые осколки.
– …И тогда я понял, что меня нужно лечить, – закончил Антон.
– Нет, благородный дон, я так не думаю. Вы совершенно здоровы.
Антон удивлённо поднял голову.
Доктор Будах был серьёзен и строг.
– Совершенно, – повторил он, – Видите ли, АГЛ – Арканарская Геморрагическая Лихорадка, – известная также, как "чёрный мор", имеет ряд характерных признаков. Не стану утруждать вас, благородный дон, ненужными сведениями, – у вас нет ни одного из этих симптомов. А вот ситуация с лабораторными данными очень любопытна. Экспресс-лаборатория показывает резко положительные результаты…
– Вот видите…
– ….а те же анализы, сделанные вручную – отрицательны. Все до единого. Похоже, у вас, дон Румата, весьма влиятельные враги.
– Так что со мной происходит, чёрт побери?!
– Вы, земляне, слишком доверяете слову. Вас нельзя убить стрелой, но слово легко способно отравить вас. Шесть лет назад, когда я попал на Землю, мне хотелось умереть. Я вдруг понял, как мало знаю, как много надо учиться, чтобы быть врачом. И многие говорили, что в пятьдесят шесть лет поздно переучиваться… И что есть много других интересных и нужных профессий – ассенизатор, например. Думал о том. Серьёзно. Удержало одно – что вы – такие же люди, как мы. Дальше – годы каторжного труда, чтобы вернуть себе то положение, которое имел в Ирукане. Иногда казалось, что эти многие правы. Понимал всё – и шёл. С дежурства в читальный зал – и обратно. Дорогу пройдёт идущий…